2015年下半年开始,日本介入南中国海似乎日益表面化,这又发生在日本国会正式解禁集体自卫权的背景下,而南中国海仲裁庭最初设立时,日本籍法官柳井俊二则是主要牵头人,因此中国对日本可能利用南中国海问题达到国内政治和国际政治目的的怀疑也日益加重。
一些学者专家认为日本很可能乘机深度介入南中国海,不仅让中日关系倒退,并且导致中美,中国与东盟关系受损,因而日本可能会成为争端中的最大获益方。笔者认为,日本无疑有介入的意图,但是否真的既有心又有力实质性深度介入,并且带来相应的战略结果,则需要细致分析。
2015年11月初,中日国防部长时隔四年又五个月在马来西亚会谈时,中国国防部长常万全告诫日方南中国海不是中日之间的问题,不要采取事态复杂化行动。中国外交部在2015年11月中旬的记者会上针对有报道说日本首相安倍晋三将会在亚太经济合作组织(APEC)和东亚峰会上提及中国在南中国海的岛礁建设,回答说“东亚峰会不是讨论南中国海问题的适当场合,日本在南沙群岛主权问题上无权说三道四”。11月19日,安倍在马尼拉APEC峰会期间举行日美首脑会谈中,表示对于美国军舰在南中国海进行的“自由航行”行动表示支持,并说将根据形势变化研究在南中国海自卫队的活动。