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我们大多数人熟知贫富差距带来收入不平等，也可能熟知教育不平等，但常常忽略另一种不平等，即人们在拥有“社会资本”或重要社会关系上的“社交网络不平等”。在现实生活中，有的人呼朋引伴，左右逢源；而有的人离群索居，郁郁寡欢。社交网络不平等这一课题，在新加坡至今仍鲜有研究。
社交网络不平等成为研究盲区，部分源自于我们社会对精英持有的理想：我们坚信个人成就，很大程度上来自于勤奋和能力，或者说是个人的人力资本。这些当然非常重要。然而，我们必须深究：那又是什么决定了一个人能获取什么样的人力资本？
美国社会学家詹姆斯·科尔曼告诉我们，“我们认识谁（社会资本）”往往在“我们认知到哪个地步（人力资本）”的过程中至关重要，二者相辅相成。他列举了哲学家、政治经济学家兼公务员约翰·斯图尔特·密尔的例子：他一生成就斐然，很大程度上归功于他的父亲詹姆士·密尔的精心栽培。这位学者父亲花费大量时间和精力来锻炼儿子的才智。
简言之，我认为社会关系网络不平等值得研究，基于以下三个原因：
第一，社会资本，即人脉，并不是均等的；性别、族群和阶级这些我们所熟知的社会因素，都能拉大差距，形成不均。第二，各个群体间的网络不平等，皆因他们建立社会资本的组织的起步不同，比如家庭、学校、工作场所和志愿者协会等。第三，社会关系网络不平等的重要性，恰恰在于其影响收入不平等。关系网络占优势的人，也往往在劳动市场占据优势，比如收入更高、晋升更快等等。
通过对新加坡社交网络数据（包括2005年和2012年数据）的研究，试阐述如下：
一、性别、族群和阶级等社会因素影响社交网络分配不平等。分析显示，有价值的人脉关系既非随机分布，也非毫无规律可循，而是集中在某些群体。比如与女性相比，男性拥有更多的“弱关系”和“非亲属关系”。这类社会关系对获取与更换工作相关的信息很有用。
族群间也有网络不平等现象。比如，根据2005年的调查数据，相较于华族和印族，马来人较少提到他们与大学毕业生和私宅居民（即富裕阶层）的联系；他们也较少与华族和印族有“弱关系”。到了2012年，数据仍然显示，与其他族群相比，马来人也少与职业声望高的人有联系。因此，种族间的网络不平等看起来影响持久。
另外，教育程度更高的人更有可能与大学毕业生、富裕阶层及没有血缘关系的人有联系。相较于穷人，富人也常常拥有更好的社会关系。综上所述，个人的社会地位，包括其性别、族群和阶级，在获得宝贵的社会关系方面，起着关键的作用。个人所处的环境，可以决定或阻碍其获得社会资本。
二、有助于产生社会资本的社会背景。为什么有些群体有更多的社会资本，而别的群体较少？我的研究发现，高等教育是获取社会资本的重要因素。事实上，马来族裔的社会网络中，少有高学历者和富裕者，恰恰是因为他们在大学等机构比例较低。
工作场所是产生社会资本的另一个场域。女性较少参与有偿工作，是她们较少拥有“弱关系”和非亲属关系的重要原因。
加入同好俱乐部、社区服务、宗教团体等组织，也是取得社会网络的重要渠道。人们可以与教育程度高、经济状况好、亲属以外的人取得联系，获得“弱关系”。由于女性较常参与这类组织，对她们来说，这是获得社会资本的重要场域。
少数族裔像马来族在关键领域（如高等教育机构）的比例较低，因而社会资本少于华族；但相对来说，受高等教育的马来人，社会资本上的提升也比华族来得大。同样地，女性因为参加有偿工作的机会少于男性，在获取非亲属的社会资本上处于劣势，但她们在志愿者组织中，却能比男性更迅速地积累社会资本。这些研究结果显示，要缩小社会群体间的网络不平等，其中一个方法是降低他们进入重要社会组织的门槛，如学校、工作场所、志愿组织等。这些组织往往会促进社会资本的形成。
三、社会网络不平等与经济不平等。网络不平等与其他形式的社会不平等关系紧密，尤其是收入不平等。我的研究表明，拥有更多的社会资本（如与大学毕业生有联系）有助于提高工作收入。这里包含几层意思：首先，获得社会资本对于获得经济资本至关重要。其次，鉴于两者间的密切联系，缩小群体之间的“关系网络鸿沟”，将有利于缩小它们之间的收入差距。
各国政府常常采取相应的宏观杠杆来调节收入差距，比如累进制税收制度和各种针对穷人的资助项目。在這里，我建议另一个在人际关系上的杠杆，即思考缩小社会群体所面临的网络不平等的战略，因为这与他们的经济福利有直接的联系。为此，我们需要建立一个阶层融合的社会，以便资源可以在人与人之间、群体与群体之间，通过社会网络流动。在新加坡，我们经常谈论建立族群融合的社会，我认为，我们也应该关注如何通过社交网络，汇集来自各个社会阶层和社会背景的人群，以达到阶层互通的社会融合。
（作者是新加坡国立大学社会学系助理教授）
有关论文的网址如下：www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0049089X13000628
（本系列为国大家庭人口研究中心提供的研究扼要，由不同专家学者执笔，每月第一个星期天刊登）
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