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乘客可以包容一时，给时间让业者改善系统，但不会无休止地容忍一而再，再而三发生的故障。
最近地铁频频出状况，公众普遍对地铁服务缺乏信心，于是基础建设统筹部长兼交通部长许文远在半年前，为本地地铁业者设下地铁可靠度的目标。他挑战SMRT和新捷运在2018年，达到列车平均每行驶40万公里，才发生一起延误超过五分钟的事故；而到2020年每年行驶80万公里才有一起事故。他当时形容这虽是“大胆的目标”，但必须如此以确保大家都意识到改善地铁营运的紧迫性。最近他在国会回答官委议员的询问，表示上半年的地铁网络可靠度已有好转时，再一次提到他早前设下的目标。
40万公里是一个怎样的概念？SMRT总裁郭木财在上星期五的新加坡地铁科技研讨会上，为这个目标做了非常形象的形容。他说：40万公里就好比环绕地球赤道10次，或者相等于在南北和东西地铁线上跑4000多趟次。他没有就能否达致目标发表看法，只说地铁列车行驶40万公里才发生一起事故的可靠度是“超凡”的，全球只有少数地铁业者能做到。
根据许文远早前透露，香港的地铁在今年第一季度，平均每行驶52万公里，才发生一起延误超过五分钟的事故；台北地铁则是80万公里一起事故。许文远定下的目标，是要本地地铁与港台看齐。
香港地铁比本地地铁系统早几年营运，设施比我们的系统还老旧。台北捷运比我们的南北地铁线晚10年投入运作，它运作初期还曾派团来新加坡考察。现在两地的地铁系统可靠度，都凌驾在我们之上了。据了解，他们同样经历过故障连连的阶段，到底他们怎样从故障中去完善系统，才能有今天的成绩，是我们必须虚心学习的。
过去SMRT是挂牌公司，为股东谋取最大利润是公司的主要目标之一。因此，公司在増聘人手以及保养开支方面都会尽量节约。为了让SMRT能大刀阔斧改善地铁的操作，政府把SMRT从股市除牌，让它无需再为公司的盈利操心，也不用再为地铁承担高额资产开支，因此能更专注于为乘客提供可靠和高素质的地铁服务。
政府出资10亿元接收SMRT地铁资产，并且承诺支付以后提升与更换的开支。这是公家的钱，政府自然得确保地铁服务素质与可靠度，能在短期内得到提升。
确保地铁系统顺畅便捷，也存有政治考量。每天280万人赖以通勤的地铁系统若频频故障，乘客可以包容一时，给时间让业者改善系统，但不会无休止地容忍一而再，再而三发生的故障。
尤其是政府投入了大笔公款去接过地铁资产的经营，如果地铁系统还是无法获得改善，民众的不满所造成的政治压力是不可忽视的。因此，为两个业者设定目标，督促他们改善目前的状况，进而达到更理想的境界，是完全有必要的。
郭木财在会上透露，SMRT正努力朝上述目标迈进。在他上任后，已经进行了许多翻新与改革，并増聘了不少维修人员和工程师。配合地铁工程人员的增加，政府也设立新加坡地铁学院，为地铁业者培养更多专才。政府早前也已经宣布，购买一批全新的地铁列车，取代66列已使用了29年的第一代列车。
从以上种种发展看来，政府对地铁的服务素质是高度重视的。通过改变SMRT的融资模式，以及对地铁系统的大量投资，政府已经为地铁服务的改善，提供了一个有利的平台。有了所需人手和改善系统的资源，下来就要看SMRT是否能善用资源，用有效的管理方式，齐聚全体工作人员的努力，一心一意把地铁的可靠度提升到港台水平。
作为乘客，我们都期待地铁系统能够回复到当年几乎无故障的年代。
（作者是本报采访组副主任 tohys@sph.com.sg）
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