非仅中华文明史,统治政权及其行使权力的政府机构,就一直处在两极间震荡,即一方面寻求自身近乎无限地行使权力,另外一极即完全的无政府主义。
就东方文明而言,尤其是在西方知识界看来,早自古希腊时代就已形成了西方自由民主,而东方专制集权的二元划分。到了孟德斯鸠直至黑格尔等近现代西方学者的眼中,这种“东方”专制主义的形成机制、原理与后果都受到了深刻的批判。
这种特定语境并带有相当大而化之的倾向,甚至有点文化偏见的论证法,到了著名美国德裔学者魏特夫(Karl August Wittfogel)那里几乎达到顶点。由于他早年思想左倾,后因见苏联与纳粹签订合约瓜分波兰从而有所反思,因此完成了饱受争议的《东方专制主义——对于集权力量的比较研究》(Oriental Despotism: A Comparative Study of Total Power)一书,试图以治水来解释东方专制主义的形成缘由。当然这种带有强烈主观色彩的历史分析法本身有问题,就细节上,它也遇到了学界大量反对的声音。