回顾历史，我们可以知道，民族情结和民族主义并非完全随着现代民族国家的诞生（1648年的韦斯特法利亚合约）才问世。早在15世纪和16世纪，德意志民族神圣罗马帝国、西班牙和葡萄牙全球帝国、“日不落”大英帝国、多民族的哈布斯堡王朝、或俄罗斯沙皇帝国，都给自己的臣民带来过程度不同的民族自豪感和优越感，民族情结和民族主义当时就已存在了。
但是，帝国疆域的辽阔也带来内部的种族和宗教群体问题，如15世纪末被西班牙人驱逐出伊比利半岛的塞法迪犹太人（Sephardi Jews）、法兰西的胡格诺派（Huguenot）等。这些问题，有的在席卷欧洲的法国大革命中得以解决，有的则继续存留下来，并成为历史后遗症，如现在加泰罗尼亚和巴斯克地区的地位问题等。
由此可见，民族、民族国家和民族主义的形成，与欧洲列强的扩张、立国与殖民历史密不可分，这其中还参杂着诸多“种族歧视”和“宗教排斥”等内涵。从18世纪晚期开始，各种独立运动（美利坚合众国、加勒比地区、中美洲和南美洲）、民族运动（意大利、波兰、德意志）和去殖民化运动（1940年代和1960年代的印度和非洲），使传统的民族和国家概念得以超越和发展。
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