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当大家都聚焦经济发展机会，扩充企业市场，仿佛经济就是一切价值的核心，那么其他的倒退都将借由经济的前进作为包装和载体，如温水里的青蛙不能感知锅子底下燃烧的柴薪。
我们的世界会不会进入一个“人吃人”的时代？
这不是危言耸听的问题，不过“人吃人”的意思当然是隐喻，指的是人的处境在今后会不会面对不同意义的剥削，变得更糟糕？还是变得更好？
整整100年前，鲁迅发表《狂人日记》，透过一个精神病患的日记揭示一个“人吃人”的社会和文化。病患在百般无助的自言自语中，“醒悟”到这个文化有几千年的吃人传统，连小孩都在不知不觉间吃了人肉，因而发出“救救孩子”的呐喊。
就在鲁迅的写作观照帝制崩解后的中国社会与文化沉疴那一年，欧洲正陷入死伤数千万人的连绵战火中。由于缺乏统一的国际维持和平机构，新老国家因民族主义、商贸利益和政治版图等因素爆发全面战争。与此同时，相对原始的资本主义触发诸多社会矛盾与不公，“悲惨世界”下失去土地的农民挣扎在城市边缘，成为革命火苗，却也激发社会改革理论纷陈，只是各种压迫与剥削一时还找不到药方。
千疮百孔恶疾满身的时代吞噬无助的人，在“美丽新世界”降临之前（而在那漫长时间里，没人能肯定会有那么一天），直到二战结束，欧洲大量中下层人群数十年间都处在不得安稳的状态中，大小环境的动荡足以把人逼疯。那是众多人文理论酝酿的时代，人权观念萌芽的前夜，从国际到民间社会，处处是强权和暴力挟持公义，维持道德总是要碰运气。
二战之后超过70年来，世界大体和平，科技与经济改善越来越多人的生活，意识形态与民族主义相对弱化。
而其实对人类来说，更重要的文明变迁是人的权利与尊严在这时期不断改进，越来越多社会重视并发展法制与人权。皮尤研究中心去年的一项调查指出，在人口超过50万的167个国家中，有97个属于民主国家，只有21个属于独裁国家，其他则是在两者间交杂呈现。
相对来说，今日广义上民主国家的数量是有史以来最多的，但民主体制内部经常因为经济与社会问题而浮现信仰威权的声音，成为其内在弱点，使它有可能在选举过程中被颠覆。
过去几十年，国际社会的一体化与相互依存，促使许多良好价值观借由政治与经济制度，形成国际的刚性规范或柔性标准，例如定期的政治选举，包括不分性别、种族、宗教的选举权与被选举权，各种生存的基本需求与教育权利的普及，对宗教信仰的尊重，政教分离，司法的独立。诸如此类在今天世俗社会已经习以为常的事务，其实一点都不是理所当然。
宗教狂热以致威胁世俗文化与和平是眼前在发生的事，军政独裁或专制政治对民主与法治的轻蔑和侵蚀，也还存在于一些有影响力的国家，选举、司法独立审判、性别平等、政教分离乃至自由迁徙与出入境权利，都不是必然现象。
当人们停止争取的行动，当人们不再试图呐喊“你们可以改了，将来容不得吃人的人活在世上”，不再发出声音，当大家都聚焦经济发展机会，扩充企业市场，仿佛经济就是一切价值的核心，那么其他的倒退都将借由经济的前进作为包装和载体，如温水里的青蛙不能感知锅子底下燃烧的柴薪。过去几代人所建立的相对符合人性与理性的世界，于是将逐步扭曲、变质进而遭到价值替换。
观察世界是不是倒退回“吃人”时代，至少有两大指标。
一，政治上是不是回归到“赵老爷”时代。某种类似世袭的权贵政治是否出现，权力是否经由垄断失衡的财富分配形成寡头局面，掌握权力者有没有下意识地积极促进权力的均分与制衡。
政治制度的改进通常缓慢，但不仅是古老的体制会引发倒退，即便在先进的科技发展中，一旦尖端科技与古老的政治意识受到刻意的操纵结合，也会酿成文明倒退。所以第二个指标就是，科技发展是否“失控”于不信仰文明（civilized）价值的人之手。
无线网络、遥控、辨识、定位乃至生物医学等等科技发明与发展，是不是纯粹的商业行为，是否受到公开透明的监督管制。如果研发者受制于官方或政治军事力量之手，官方是什么背景和体制？凡此都足以影响人类的价值文明，而且其影响更甚于过往的意识形态，因为它透过科技力量，影响社会最大多数的中产阶级，在人们享受舒适便利的过程中，逐步改变一些观念，真正做到潜移默化。
新时代科技所将造成的贫富差距可能也是空前的，这一差距若在政策上始终得不到有意识的缩小和控制，也可能出现新的奴役现象。西方国家越来越多人在讨论的“基本收入”正是一种努力。当世袭的贫困者出现，其意志力将更难以抗拒科技所传播的扭曲价值。
印刷术的普及对价值观念的多元传播有积极意义，但新科技平台如果掌控在极少数人手中，如何避免垄断，需要很透明的监督。如果多元化的价值（不是任性的意见或谩骂）不能在科技平台展现，那就是一种倒退。
权力如果够强够大，可操纵的事物就比较多，甚至左右和扭转历史进程，导致逆流成为常态。到了那样的时代，“吃人”也会被视为有一定合理性，则清醒者或许只能假装癫狂，写几本日记留个心迹算了。
（作者是本报编辑组副主任 tanet@sph.com.sg）
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