我国早年华社领袖陈谦福(1862-1922)去世时, 有关他的讣闻这样说:“1901年,他与丹戎百葛船坞有限公司承包供应苦力劳动。他继续与新加坡港务局签订劳动合同,直到去世,他身边有多达5000名苦力”。
多年以后,陈谦福曾孙女,也是新闻记者转画家的May Oon(62岁),以19世纪初期华人苦力为题材,举行第四次个展“TIME/OUT”,通过14幅作品向这些参与岛国建设的无名英雄(而非仅是社会先贤)致敬,借以提醒我们的来时路少不了外来移民的贡献。
May Oon这幅油画《我们的饭碗》以百年档案照片为题材灵感,特意选了非常粗糙难搞,也是苦力经常得扛的麻布或黄麻袋当做画布,用上大量油彩,描绘出苦力们干完活后,聚在一起吃饭的情景。画作尺寸165乘130厘米,由画家亲自缝接两块大麻布而成,“苦力”般站着作画,将镜头拉近苦力的生活与闲暇一面。她也用纸本木炭媒介描绘新加坡河岸上苦力的劳动情景。