宠物有疗愈作用，特别是人类最好的朋友——狗狗。本地治疗犬义工组织有一批义工带着他们的爱犬，到老人院、疗养院、儿童院和医院，抚慰老弱、儿童、病患等的伤痛。许多义工在参与活动时都能感受到治疗犬的“医治”能力。
周六早上，本地治疗犬义工组织Healing Paws的团队——治疗犬和它们的主人陆续来到一家儿童院。儿童院里的小童和青年见到毛茸茸的朋友们个个笑颜逐开。
章钦容（58岁）和爱犬Benji两年前加入这个义工团队。这一天， 14岁的Benji戴着蓝围巾现身儿童院执行任务。虽然是老爷爷的岁数了，Benji还是精神奕奕地摆动着尾巴，陪小男孩散步，或静静地坐在男孩的大腿上，任由对方玩它的耳朵，说悄悄话。
据了解，很多治疗犬参加宠物辅助活动（Animal Assisted Activity，简称AAA）或宠物辅助治疗（Animal Assisted Therapy，简称AAT）的义工活动都会表现得比平时乖巧，似乎懂得自己有任务在身。
和动物互动能给人们带来很大的治疗效益。长期受慢性疾病煎熬的患者在和小动物互动时能够暂时忘却痛苦。治疗犬到访的疗养院、儿童院，现场气氛总是温馨而充满活力。欧美社会相信宠物的疗愈效益，宠物能够带给主人温暖和安慰，甚至是自闭儿或抑郁症患者的“定心丸”，能够安抚人的情绪，辅助社交能力。
在发生重大意外事件时，治疗犬组织还派出治疗犬到现场安抚罹难者家属，纾解伤痛情绪。911事件发生后，美国诺曼·峰田圣何塞国际机场（Norman Y. Mineta San Jose International Airport）还实施治疗犬项目，随后越来越多美国机场引进治疗犬减压服务，让长途旅行的旅人从温驯可爱的毛孩身上获得继续上路的正能量。此外，有些公司机构也特别允许员工带宠物上班，有助于纾解压力，更好地集中精神工作。
Benji所参加的宠物辅助活动内容包括鼓励受益人或患者和狗狗互动，如抚摸狗狗，梳理毛发，使用狗绳和狗狗散步，喂食等。儿童院的小朋友们拿着食物引导狗狗表演才艺，玩得不亦乐乎。
章钦容从事外汇经纪工作，她在2009年被诊断出患有乳癌，经过长时间治疗，终于克服病魔。与癌症作战的经历使她更能体会病人的痛苦，并相信宠物能带来的安慰与欢乐。
抱着狗狗忘却病痛
这两年来，她和Benji一起到过老人院、儿童院、医院，出席残疾者的聚会，看到毛孩们带给孤独老人欢笑，也看到年轻人如何向小动物敞开紧闭的心扉。
章钦容说，有长年坐轮椅的患者在抱着狗狗的一小时里暂时忘记了病痛。“那个病人是如此的开心。”
也有一些原本怕狗的青年，在接触Benji后发现狗狗原来一点也不可怕，抚摸狗狗，心情变得舒畅。章钦容说：“我会鼓励他们摸摸Benji，Benji耳朵很软，像毛公仔一样。能让怕狗的人接受狗狗，令人特别有满足感。”
Benji属于Cavalier King Charles Spaniel品种，平均寿命少过10岁。英美的养狗俱乐部将这品种归类为玩具犬，属于广受欢迎的犬种。它们性情温驯友善，好玩又好动，和小孩与其他动物能相处得很好；它们适应新环境能力强，但特别需要和人互动，适合一家大小饲养，也是成为治疗犬的理想品种。
章钦容开始饲养Benji时，它才两个月大。它从小便表现出成为优秀治疗犬的潜质。面对陌生人时乖巧温驯，可以长时间地坐在对方的怀里而不动。周末加班时，章钦容带着Benji到办公室，爱狗的同事特别高兴，带它在办公室散步，逗它玩耍。
然而，年迈的Benji患有肝癌和眼疾，体力大不如前。章钦容为了照顾爱犬的健康，饲料都是家中准备，充当零食的肉干也是在家烘干制作，百分百无添加。
章钦容说，Benji年纪大了，终有一天会离去，无法参加治疗犬活动。她希望给Benji寻找“接班人”，继续支持治疗犬的义务工作。这次她决定领养而不是到宠物店寻找新成员。
鉴定治疗犬的条件主要是看狗狗的性情和服从指示的能力。驯犬师会拉拉勾勾耳朵，引导狗狗提起前脚“握手”，再用刷子给它梳毛发，以此测试它的性情是否能够接受陌生人的触摸。接着是要求主人指示狗狗静坐不动，看看它能不能遵守指示。
有了指导Benji的经验，章钦容有信心可以训练出出色的接班犬。她希望在Benji有生之年，能和新成员好好相处，因此接班人甄选条件之一是Benji也喜欢。爱犬能给人们带来欢乐和温暖，宠物主人同样感受到大家的喜悦。
关于Healing Paws
由拯救流浪狗协会（Save Our Street Dogs）于2014年成立。更多细节或参加治疗犬活动可上网查询：sosd.org.sg/community-outreach/healing-paws/
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