人造卫星的寿命,主要取决于它携带燃料的多少。美国宇航局近日与一家商业卫星公司签订总值1.27亿美元的合同,以建设可移动太空“加油站”,延长在轨卫星寿命。
按合同约定,位于美国加利福尼亚州的劳拉空间系统公司将在未来三至五年内建造可为人造卫星补充燃料的“Restore-L”无人航天器。不过,美国航天局希望,在2020年就能实现发射,执行在轨卫星加油任务。
1999年发射升空的美国“陆地卫星-7”地球观测卫星将成为这个无人航天器的首个用户。届时,“Restore-L”将自动移至“陆地卫星-7”所在轨道附近,用机械臂抓住卫星,给其加油,然后再释放、重置卫星。
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