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所谓不知者无罪，倘若一名精神失常的男子突然妄想症发作，以为自己拿着刀子切面包，实际上却是一刀刀砍在另一人的脖子上，那男子有罪吗？
这个看似离奇的假设性情境，被引用于许多讨论精神失常罪犯的法律学术篇章中，所要阐明的重点不仅是被告在犯罪时出现异常的精神状况，还包括在他的认知里，他不认为或知道自己在做着一件错误或违法的事情。
现实生活中不时出现这类“缺乏认知”的犯罪行为，其中一起发生在170多年前的英国谋杀案，更为日后同类案件的审理，奠定了一套如何决定被告在犯案时，是否精神失常的法律原则。
订‘诺顿法则’审案标准
1843年1月20日，来自苏格兰的木匠马克诺顿（Daniel M'Naghten）持着手枪出现在伦敦唐宁街附近，神不知鬼不觉地挨近首相私人秘书德拉蒙德（Edward Drummond）身后，子弹打中德拉蒙德的背部，5天后夺走他的性命。
但诺顿声称他不知道中枪的是德拉蒙德，案发前频频妄想自己正遭受英国政府密谋杀害的诺顿，以为他所对付的是英国首相罗伯特皮尔（Robert Peel）。当在庭上被问及是否承认谋杀罪名时，诺顿回答：“我是因遭受迫害而被逼走上绝路。”辩方律师也把诺顿设定为受害者，即妄想症夺走了诺顿的理智，让他道德瓦解，失去所有的自制能力。
经审讯后，陪审团以诺顿精神失常为由，裁定他无罪，但这样的结果引起了广泛的争议，英国上诉庭之后也针对精神罪犯的罪责问题作出阐明，并订下一套名为“诺顿法则”的审案标准，即任何想以精神失常为辩护理由来脱罪的被告，必须证明他犯案时不明白自己在做什么，或不知道自己所做的事情是（在法律上）错误的。
法则被许多国家沿用
换句话说，一名罪犯可以因为受妄想症或其他精神疾病影响，而促使他去杀害别人，但只要他知道“杀人”这行为是错误的，他就必须承担罪责，其精神疾病则是判定刑罚轻重的考量因素之一。“诺顿法则”过后也被许多其他国家沿用，包括新加坡。
盛港组屋杀妻案的老汉承认误杀罪后，高庭法官朱汉德本周一下判时指出，对常人来说，晚年突然遭受妄想症折磨，这对老汉来说已是一种惩罚，“但问题不在于一般合理的人怎么看，而是一套被纳入我们法典中的古老法律。”根据诺顿原则，只要精神病罪犯知道自己在做什么，就必须为其行为负责，但法官质疑，既然这类罪犯的精神状况已受影响，他又该如何准确地判断或理解自己在犯案时的心智呢？
法官轻判老汉坐牢两年，要求至少9年监刑的控方已提出上诉，目前案件等候移交上诉庭审理。最终结果如何仍是未知数，但法官的判词提醒了我们，在精神病研究于过去一个世纪已取得显著进展的情况下，或许是时候检视，在百多年前所订下的法律原则是否仍合时宜，以及考虑日后在审理精神病罪犯的案件时，引入更多独立精神科专家的看法，协助法官做出裁决。
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