她用纱丽滤水缓解霍乱疫情 女科学家获水源大奖

美国水微生物学家丽塔·卡威尔博士一生致力水质监测和水微生物学,曾有多项具突破性的研究发现,协助各国家地区解决受污染饮用水的公共卫生挑战。(公用事业局提供)
美国水微生物学家丽塔·卡威尔博士一生致力水质监测和水微生物学,曾有多项具突破性的研究发现,协助各国家地区解决受污染饮用水的公共卫生挑战。(公用事业局提供)

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本届“李光耀水源荣誉大奖”得主——水微生物学家丽塔·卡威尔博士是该奖项推出10年来,首位获奖的女科学家。她的发明不仅协助65个孟加拉村庄的霍乱病例减少近半,也为全球公共卫生做出影响深远的贡献。

孟加拉女性所穿的传统服饰纱丽柔韧透气,当地人用它来过滤受污染的饮用水,急速缓解了之前不断蔓延的霍乱疫情。

科学界早年认为致病的霍乱弧菌离开人体几小时后便会死亡,但水微生物学家丽塔·卡威尔博士(Rita R. Colwell)却发现,它们仍能在长满浮游生物的水生环境中自然生长。

虽已高龄84岁 仍投身实地考察工作

这一发现确定了自然环境和霍乱之间存在的关键联系,促使卡威尔进一步运用卫星图像和模型研究来预测霍乱疫情爆发。这也让她灵机一动,想到用纱丽布料滤水的妙招,进而协助65个孟加拉村庄的霍乱病例减少近半。

身为微生物水质监测领域的先驱人物,卡威尔把多年的研究成果转换成实际方案和政策,协助各国管理水源疾病。她虽已是84岁高龄,但目前仍然投身实地研究考察工作,为受水污染影响的国家地区解决难题。

卡威尔为全球公共卫生做出的贡献影响深远,也因此成为今年“李光耀水源荣誉大奖”(Lee Kuan Yew Water Prize)得主。她是该奖项推出10年来首位获奖的女科学家。

卡威尔倾其一生致力水微生物和水源疾病的研究考察工作,当中不乏改变世界的发现,包括在上世纪80年代奠定“病菌有活性但不可培植”(viable but non-culturable,简称VBNC)的论点——病菌在无法培植的情况下,仍能存活并可致病。

这一科研突破也颠覆了当时科研界对病菌的认知,也就是只能通过培植,来确定致病细菌是否存活。

凭借这个发现,科研人员至今已证实了有50多种病菌拥有这一特性,包括肠道沙门氏菌和结核分枝杆菌。卡威尔之后也据此研发了多种监测研究方法,取得不俗成果。

微生物在水生环境中无处不在。我国公用事业局也运用了由她研制的方法研究和监测霍乱弧菌,协助我国更好地掌握本地水体中的生物负荷(organism load)。

卡威尔日前接受本地媒体访问时,赞扬了我国在处理再循环水方面所达到的高安全性,并认为我国在这方面的表现可谓一大模范。

她也对获奖表示荣幸,并透露会利用所得的30万元奖金,继续辅助自己在刚果等地的水质研究。

卡威尔受访说:“我们所做的研究能精准、迅速地监测到病菌,在医药、食物和流行病学方面都有极大的应用价值。水务业长久以来都是以男性主导,因此这个奖项对我意义重大,能鼓励更多女性科研人员做出更多贡献。”

卡威尔也是美国马里兰大学帕克分校(University of Maryland at College Park)和约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院(Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health)的荣誉教授。

本届“李光耀水源荣誉大奖”吸引了来自25个国家的74份提名,颁奖典礼将于7月9日举行。今年的新加坡国际水资源周将于7月8日至12日举行,期间将同时举办新加坡洁净环境峰会和世界城市峰会。

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