现在网上流传着不少看衰和唱衰新加坡的言论。最新出现的包括路透社一名评论员的文章，其中引述一些经济学者的看法说，新加坡已取菲律宾而代之，成了新的东亚病夫。资深外交官许通美不以为然，他特地在《海峡时报》撰文，对新加坡的经济前景表示乐观。
路透社的文章，作者乌拉·嘎拉妮（Ula Galani）女士，是该社一名专栏作者。文章一开头就说，新加坡的士气已经跌到谷底。经济低迷之外，其影响力也因中国开始展示肌肉而失色。接着又说，有些经济学者现在称新加坡为新的东亚病夫，取代了菲律宾的位置，菲国的经济增长率如今比新加坡快四倍。她的结论是，狮城看来很难发吼了。
这篇文章颇有落井下石的味道，读之可能会让人觉得新加坡现在已经穷途末路，内外交困，前途暗淡。过去这一年来，新加坡面对诸多内政外交挑战和困难，形势颇为严峻，这是事实；但说新加坡人士气低落，狮子再难以发出吼声，则是言之过急。
再说许通美的乐观理由。一、廉洁的经商环境和法治；二、世界级基础设施和连通性；三、劳资和谐；四、训练有素和刻苦耐劳的劳动队伍；五、具备金融中心和区域商业总部的群聚效应；六、人口的信息技能高；七、能接受改变，接受新技能。
这些确实都是新加坡的长处。不过，盘点一下过去一年的经济表现，确实不如人意。2016年全年增长估计只有1.5%。如果单从这个增长数字看，的确会让人担心，我国经济是否已无法恢复强劲的活力。从2011年以来，整个经济走势是下滑的。过去五年的实际增长率，分别为6.2%、3.7%、4.7%、3.3%和2%。2016是个新低点。我们也许必须接受低增长率成了新常态的现实，毕竟新加坡已是发达经济体，不能和菲律宾相提并论。
然而，在这种低增长大背景下，其他数字却又颇有亮点。财政部于12月初发表的《新加坡公共部门绩效检讨》指出，虽然世界经济低迷，政府仍然能够为国人创造就业机会，压低失业率，并在住屋、卫生医疗、交通等各方面改善民生。自2010年以来，中位数工资平均每年提高3%，失业率过去五年来一直保持在3%以下。
如果说，经济情况真的很糟糕，就不可能有这些正面的数字。个中玄机何在？我们也许可以这样来理解，即使至今日，虽然困难重重，政府手头上所有的财政和经济工具还是充裕的，抵挡得住经济下行的压力。外来投资也相当稳健，足以制造足够的新就业机会。问题是接下来的走势会是怎样？如果2017年能够扭转颓势，那就可如政府的预测，继续取得小增长，否则就有出现衰退的可能性。
上述绩效检讨报告指出，政府在过去两年来把重点放在革新经济，产业转型以及提升工人的终身雇用能力上。经济上优先处理的是确保可持续发展，建构生产力和创新两大支柱，并使人力精简化。
报告突出了标新局去年资助了约2万2000个相关项目，是2014年所资助项目的两倍。这些项目预计将在未来三年里落实，将能累积约69亿元的增值及创造约1万9000份工作，其中75%会是高技能工作。
此外，政府推出了45亿元的产业转型配套，为23个产业量身定制了转型计划，以协助公司提高生产力，改革创新，提升技能和国际化。这将有助于加强这些产业部门的竞争力，并为国人创造良好的就业机会。
尽管有这些正面的信息，无可否认，2016年将尽之际，不确定感也增加了，裁员压力加大了，而世界经济仍然笼罩在一片阴霾中，一些公司对前景感到悲观。人们因此急切希望看到及时雨的降临。2017年就要来到，大家最热切期待的应该是“未来经济委员会”的报告。这个报告已相当肯定会有如预期在1月份出炉。
经济委员会历来在新加坡摆脱经济困境和制定新经济发展策略方面，扮演至关重要的角色。这个由财政部长王瑞杰领导的委员会，其进程看来并没有因为部长一度健康出现状况而中断。
除了经济，来年另一艰巨挑战是外交。世界已经变了样，美国选定总统特朗普即将上任，他履任前的各种言论带给世界更多的不确定性。中国确实正在展示肌肉，经济的和军事的，外交上霸气十足。但也有资深外交官和学者（如不久前车祸丧生的中国前外交官吴建民，以及中国国际问题研究院常务副院长阮宗泽）苦口婆心，倡导以和为贵。
近日，阮宗泽在北京与记者交流时说，中国今后与周边小国交流时应该放下身段，真正做到平等交流和协商，更好地与周边国家相处。他认为，中国有很多与大国交流的经验，因此，中国外交今后最大的挑战，不是如何处理与美国、俄罗斯等大国的关系，而是如何与周边小国更好地相处。这话说得很到位。
无论如何，我们面对的是一个全新的国际环境。外交上，不管是对美还是对华，都必须跟着调整适应。即使在亚细安大家庭里，情况也与之前大不相同了。我们的外交不能再一直萧规曹随。我们需要更全面的外交人才，来应对一个更加复杂多端的国际关系。这方面的挑战并不亚于经济上的困难。
对执政团队来说，这或许是接班以来整体执政能力所面对的空前大考验。对全体新加坡人而言，这也是另一次韧性的考验。但新加坡并非第一次碰上经济逆境，外交上也不是第一次和大国发生龃龉。面对逆境，新加坡人必须再次展现集体斗志。
作者是前新闻工作者
前国会议员
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