包括陈振声、王瑞杰和王乙康在内的16名年轻部长，在1月4日发表的联署声明，可说前所未有，因此也颇有震撼感。因为出招新颖，也特别引人瞩目。但此举也不是丝毫没有前兆。2017岁末，吴作栋面簿上的一则感言已透露了消息，他希望年轻部长能在未来六到九个月内推选出他们的首领，也就是下任总理人选；16人的声明就是一个回应。
不管这是不是一种刻意的安排，这一来一往，多少让接班问题多了几分确定感。首先，是大家几乎可以肯定，这16人就是第四代政治领导层的核心成员。其次，是下任总理的人选，应该会在今年内确定。其三，是李显龙总理预料会在今年内再次重组内阁。第四，是第四代领导核心看来会在下届大选后全面接班。
由此看来，今年会是新加坡政坛非常重要的一年。首先，是二三月份财政部长将发布新财政年度的预算案，预算案经国会辩论和通过后，国会的这一会期就可能宣告结束。新会期或将在年中开始，并由新任总统哈莉玛发表施政方针。在此前后很可能就是内阁的重组，而第四代班子随后就会宣布他们的决定。
一般预料，一旦第四代班子选出了他们的群龙之首，这个人会像以往一样，先出任副总理的职位，这也可能包括他的副手。但最重要的，是新总理人选的确定。现任总理已经表明，要在70岁时卸任，照此推算，就是2022年前后，即下届大选过后。如果是这样，也就是依循上两次总理换班的模式，先搞定大选后才交棒，时间点上可以有一定的伸缩性，但至少要让新总理人选有一定的表现空间，或者说够长的起飞跑道。
无论如何，整个换班的时间表是非常短促的，这和以往颇不相同。因为，吴作栋和李显龙都是在担任相当长时间的副总理后才接任总理的职位，李显龙任副总理长达14年，因此积累了非常丰富的政治经验。如果说第四任总理人选会依照上述时间表出任副总理，他或他们接班的时间顶多也不到五年。这还需要具备一个前提，就是这四五年内，不会有任何意外发生。
假定一切顺利，第四任总理人选应可在今年内产生。他或他们就有约五年的时间，在副总理的任上表现。在下届大选的竞选工作中挑起更重头的任务，就会是主要的考验之一。所以，下届大选对第四代班子将是一个重大的考关。选举结果如何，多少将影响国人对他们的信心。
上届大选是在2015年9月举行，即是说按照每届国会五年任期来算，正常情况下下届大选须在2020年举行。如果李总理按既定时间表卸任，新总理就须在大选后两年左右接任。执政党如果在大选中取得亮丽的成绩，换班工作就可以锦上添花。反之，新总理接任，必会倍感压力。一方面是必须尽快适应肩挑治国重担，同时还得设法赢回民心。
就此而言，下届大选对执政党、李总理和第四代班子都非常重要。结果如何，对新加坡整体也同样重要，因为，这会影响整体的政治稳定以及人们的信心。对此，一般国人除了投票要格外谨慎之外，也许只能作最美好的祈望。我们只能冀望，第四代班子能不负所望，能胜任愉快。
发表联合声明的16人，以英文姓名字母顺序排列，依次为：陈振声（48岁），两届议员；徐芳达（44岁），一届议员；傅海燕（53岁），三届议员；王瑞杰（56岁），两届议员；许宝琨（45岁），一届议员；李智陞（41岁），两届议员；马善高（54岁），三届议员；黄志明（49岁），一届议员；王乙康（48岁），一届议员；普杰立（45岁），两届议员；英兰妮（54岁），四届议员；易华仁（55岁），五届议员；沈颖（42岁），两届议员；陈川仁（48岁），两届议员；杨莉明（49岁），三届议员；黄循财（45岁），两届议员。
人们很容易发觉，好几位现任的高级政务部长并不在名单中。声明为什么没有包括他们，这难免要引起诸多的揣测。但执政党每届大选都会更换大约20名议员，新陈代谢已属常态，相信下届大选也不例外。当然，这不等于说，没有列入名单的人，必然都会在下届大选来临时退位让贤。
整体看，16人的整体实力是雄厚的，但政治资历却相对短浅，平均是两三届，最短的只有一届。和过去比较，一般国人难免会觉得他们可能政治经验不足，或是还不够老练。毕竟今天国内外的政治和经济情况，都比此前的任何时候复杂和棘手，整个政治生态和社会形态也与以前大不相同。虽然这个班子的个别成员都具有丰富的行政经验，也曾和政治领导层紧密合作过，但行政经验毕竟不同于政治经验。
因此，相信换班也会依循过去的方式，那就是保留一些经验老练的部长作为新内阁的后盾，这么做也能增强人们对新团队的信心。16人声明其实只有短短的两段话，其中特别强调政治稳定以及政治领导层顺利换班的重要性。不错，顺利换班，保持政治稳定，既是新加坡政治的一大特色，也应是一般国人的期待。
（作者是前新闻工作者前国会议员）
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