中国国防部长常万全在新的一年首访选择了新加坡，象征整体新中关系已经走出2016年装甲车事件的低谷，尤其是防务关系更出现了积极的因素。新加坡国防部长黄永宏刚在2017年9月随同李显龙总理出访北京，并会见了常万全。常万全2月4日至8日正式来访，并参加亚细安－中国国防部长非正式峰会和出席新加坡航空展，是中国国防部长七年来再度访问新加坡。据报道，在常万全访问新加坡期间，黄永宏接受了他的邀请，在年内访问中国。
虽然国家间的防务关系牵涉复杂层面，部长的互访仍然是反映关系趋好的重要指标。在访新期间，常万全表达了要安排两国陆军举行联合演习的意愿，并且深化海军以及两国军事学院人员的交流。在双边关系以外，两人也就今年亚细安和中国的联合海上军演取得共识。这是常万全在2015年提出，新加坡作为亚细安—中国协调国以及亚细安轮值主席国协助促成。
从黄永宏的面簿贴文可以看出，他与常万全的私谊不浅，两人不但在见面时熊抱，更在正式场合以外亲密互动——黄永宏宴请常万全享用新加坡特色菜肴辣椒螃蟹。一般国际关系学者在分析东南亚国家应对中美大国博弈的策略时，大多认为它们在经济贸易上多依赖中国崛起的庞大市场，在军事安全上则多仰仗美国自二战后便建立起来的区域联盟体系。与美国保持密切军事联系的新加坡，在国防关系上寻求和中国建立更全面的关系，打破了国际关系分析的这种既定印象。
美国在特朗普总统上台后，因为提出“美国优先”的主张，以及随即退出《跨太平洋伙伴关系协定》，被视为是对其前任奥巴马“重返亚洲”“亚太再平衡”战略的否定。但是也有学者指出，特朗普尽管没有奥巴马式的响亮外交战略口号，在实际行动上却比其前任更积极介入亚洲事务。于泰国刚举行的代号“金色眼镜蛇”的常年多边联合军事演习，参与的6800名美军几乎是去年的两倍。此外，派军舰巡航有争议岛礁，被视为挑战中国主权宣示的美国海军的南中国海“航行自由行动宣示”（FONOP），在特朗普上任后次数有显著的增加。
除了南中国海，美国也在两岸问题上向中国施压。美国众议院1月9日通过《台湾旅行法》草案，允许台湾各层级官员有尊严地入境美国，并与美国的国务院和国防官员等会面，为台湾总统今后正式访问美国开了一扇门。美军太平洋司令部司令哈里斯（Harry Harris）2月16日在国会听证时表示，美国必须协助台湾抵抗大陆的武力统一威胁，除了提供军售，也应当同台湾加强军事合作。
在更广泛的地缘政治层面，为了拉拢南亚大国印度加入战略平衡，美国则提出了“印度洋－太平洋地区”的概念，并表示要在两洋保持“自由、开放”以及维持“基于规则的秩序”。为此，美国、日本、澳大利亚和印度开启了“四方安全对话”（简称QUAD），项庄舞剑之意非常明显。
不难想象，面对这个新的周边形势，东南亚对于中国的战略安全重要性，相应地提高了许多。作为东南亚关键的区域组织，亚细安对中国的外交突围无疑具有举足轻重的意义。这一方面是因为中国很早就参与亚细安的系列活动，具备一定的熟悉度和舒适感；另一方面是亚细安一贯强调自身在同其他大国交往时的核心地位，使得中国有足够的信心不会遭遇美国的外交埋伏。
新加坡向来被视为亚细安的“点子王”，在幕后发挥知识上的影响力；今年担任轮值主席国，就提出了“韧性团结·创新求变”的主题，为亚细安的发展指出方向。在中美大国博弈的新环境里，新加坡和亚细安诸国都必须通过区域组织的集体力量，维系最大的外交腾挪空间。常万全的来访，再次凸显新加坡能通过亚细安的外交乘数效应，成为中国所不能不积极争取的对象。
经历装甲车事件的不打不相识，新中对彼此的国家利益相信都有了进一步的体认，这或有助于避免今后再发生外交分歧时的误会和误判。新加坡清楚地表明，作为小国必须坚持独立自主原则，而且也从行动上证明在大国博弈里始终不偏不倚的立场——积极发展同中国的国防关系，在美国把中国定义为“修正主义”国家，视中国为美国的“战略竞争者”的当下，尤其凸显了新加坡维护自身国家利益的坚定做法。
（作者是《联合早报》言论组主任）
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