中小企业采用自动化系统和机械人的主要障碍之一是资金。即便有政府的各种津贴和援助，购买这些系统对中小企业而言，可能仍然是一笔不小的投资，因此也带有一定的风险。
然而，这种情况可能很快将改变。本地已有自动化系统开发商推出一种租赁商业模式，让企业以“只租不买”或“先租再买”的方式，租用旗下的搬运机械人。
这不仅可显著降低企业采纳自动化系统的前期费用，同时也能让企业在不耗费太多成本的情况下，试用和适应自动化系统和机械人，了解这可帮助它们取代多少人力及提升多少生产力。
贸工部长（工业）易华仁昨天参访其中一家提供这类自动化系统和机械人租赁服务的开发商Aitech。
他受访时表示，政府目前支持企业采纳自动化系统的主要途径，还是通过津贴协助它们采购器材。譬如，新预算案推出的自动化辅助配套（Automation Support Package），就为企业提供最多达50％的自动化项目成本津贴，顶限为100万元。
若企业租赁机械人模式可行 政府考虑研究调整支持配套
易华仁也指出，政府的支持配套绝不会一成不变，而是会随着业界的反应作出调整。
他表示，如果发现租赁模式在政府推出某种催化式的支持后，可促进业界，尤其是中小企业更广泛地采纳机械人，这将是政府研究的新领域。
他说：“这（租赁模式）会改变商业模式，十分值得我们去研究和考虑，但首要考量是我们是否已有自动化解决方案、企业是否已做好采纳方案的准备，并认为方案可符合需求，协助它们达致业务目标。”
此前，本地的太阳能领域便是通过租赁商业模式，成功吸引更多企业接受太阳能源，并且发挥规模经济的效应。
这是因为租赁模式会将风险从使用者转向供应商，由太阳能厂商承担太阳能发电的投资、安装与维持费，而作为客户的企业只需支付每月的电费。
Aitech业务发展经理黎宝昌透露，公司发展的自动搬运机械人可搬运300公斤至2公吨的货物，适用的领域包括物流业、服务业、半导体制造业、一般制造业、以及建筑业等。
目前，已有一家本地企业开始向公司租用自动搬运机械人，负责递送食物。这款量身定制的机械人，要价10万元；若是租用，每年租金介于3万元至4万元，附加技术和维修服务。
一年后，企业若对机械人感到满意，还可选择买下它。黎宝昌认为，中小企业若有选择，会倾向于租用机械人，因为这不仅能降低它们的前期费用、也能帮助它们克服任何技术问题。
易华仁表示，这也可成为一种可行的商业模式，因为相关企业不只是生产机械人，也会提供机械人服务，而银行和金融机构也应了解这个新领域的性质，并探讨如何提供融资。
当然，广泛采纳自动化系统和机械人，也意味着一些就业机会将消失。
易华仁以餐饮业使用机械人服务为例说，如果机械人能胜任递送茶水食品的工作，这份工作就可能消失，但这也是一类增值较低的工作。与此同时，新诞生的工作可能就包括机械人开发、以及机械人技术和维修服务等。
他说：“尽管一些工作会就此消失，但另一些新工作会应运而生。在一个系统级的层面，我们需要找方法让国人学习新技能，适应新机遇。”
原载于2016年3月30日《联合早报》
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