目前，有超过20家跨国金融机构和科技企业在本地设立创新实验室和研究中心，其中超过半数是在去年启用。这些实验室大多处于萌芽阶段，也有一些像万事达卡实验室一样，已经初尝创新成果。
今后到餐馆外带食物时，你或许不必站在柜台苦等服务生，只要喊一声“我饿了！”，一个圆头圆脑的小家伙就会热情地上前来问：“今天胃口好吗？想吃些什么？”
造型可爱的人形机器人“Pepper”，不久后将出现在本地的必胜客（Pizza Hut）餐厅，协助顾客进行外卖点单。它不仅能听懂点餐指令，还能和顾客聊天，并回答一些简单问题，譬如食物营养成分等。
由日本软银（Soft Bank）机器人公司开发的Pepper机器人，问世两年来在世界各地崭露头角。目前，全球已有超过一万个Pepper机器人在银行、超市和车站等多个场所服务顾客。
在本地创新实验室的推动下，Pepper今年登陆本地餐馆。万事达卡（MasterCard）新加坡创新实验室为Pepper开发出首个零售餐饮应用软件。变身点餐员的Pepper，预计今年年中与本地公众见面。
实验室主管菲尔斯（Tobias Puehse）接受《联合早报》访问时说，对Pepper的调试已进入收尾阶段。
必胜客亚洲区董事经理查瓦拉（Vipul Chawla）也对Pepper的到来表示期待。他说：“Pepper不仅能帮助顾客下单和付款，缩短外卖服务时间，还能提供更加个人化的服务，让顾客享受更有趣的体验。”
Pepper由日本与法国共同研发，精通日语和英语，但它能否听懂本地口音？
菲尔斯说，Pepper具备机器学习功能，能够通过与顾客交流，不断改进语言识别功能，相信能够快速掌握新加坡式英语。研发团队也不排除日后让Pepper学习更多语言，包括华语。
引进新型机器人，是万事达卡新加坡创新实验室的成果之一。早在2012年，集团就在本地设立全亚洲唯一的创新实验室。近年来，实验室开发的产品，还包括移动支付应用Qkr，用自拍取代输入密码的身份认证功能等。这些方案不单在本地使用，也推广到区域市场。
目前，有超过20家跨国金融机构和科技企业在本地设立创新实验室和研究中心，其中超过半数是在去年启用。这些实验室大多处于萌芽阶段，也有一些像万事达卡实验室一样，已经初尝创新成果。
一些实验室培养起步公司
除了自行研发新产品，一些实验室也着重培养起步公司，协助对方快速发展。大华银行（UOB）的创新实验室FinLab，通过物色并支持有潜质的起步公司，寻求创新的金融服务解决方案。
大华去年举办首轮创业加速计划，从中选出八家起步公司。这些公司可以在首三个月免费使用FinLab的办公空间，三个月后可以折扣价租用。此外，他们还获得专业人士指导，并有机会向大华高管团队呈现产品，获得进一步融资机会。作为回报，大华获得每家入选公司的6％股权，并获得优先合作机会。
这八家公司中，有四家已经在FinLab协助下推出各自的产品，包括协助消费者用信用卡支付房租等各种费用的网站CardUp。这个网站去年10月正式上线，创办人拉姆齐（Nicki Ramsey）没有透露现有用户人数，但指大部分用户都使用网站来支付经常性费用，支付计划甚至排到2020年。
拉姆齐说，CardUp今年计划进一步扩展服务范围，让用户可以用信用卡支付更多款项。公司也将继续与大华合作，包括为大华信用卡用户提供特别优惠。
大华银行集团渠道部及数码策略董事总经理兼主管杨毓文说，实验室也向全体银行职员开放，员工在参与FinLab研发过程中，可以照常领取薪水。“这是我们推行创业思维以及加强员工创新技能方面的其中一项措施。”
安永（EY）亚细安金融服务主管刘南顺指出，在颠覆性科技和模式成为常态的现今商业环境中，创新已成为企业生存的关键。不过，大型企业的内部研发团队，通常受限于现有的组织结构并缺乏创业者文化，因此很难真正创新。
“相比之下，创新中心不受传统结构和文化限制，还能融入由起步公司、学术团队、风投资金和独立软件开发者形成的生态圈。随着越来越多公司在本地设立创新中心，一个更大的生态圈将应运而生，帮助新加坡实现成为全球创新与金融科技中心的愿景。”
刘南顺认为，创新实验室为企业提供测试颠覆性方案的平台，协助企业改善客户体验。这些中心在运作上更为灵活，能够更专注于观察行业趋势，并通过和起步公司合作，加快创新步伐。
不过，这些实验室面对的挑战包括如何从众多起步公司中选出有潜质的合作对象，以及如何确保各类试验计划能够走出实验室，转化为确实可行的商业方案。
刘南顺说：“制定明确的计划和目标，确保实验室的创新成果能够落实到商业运作中，是很重要的。创新实验室虽然有独立自主性，但终究不能与商业营运单位割离，因为这些方案最后都要应用到日常运作中。”
实验室成立前
渣打已开始推行创新工作
渣打银行（Standard Chartered）去年3月在本地设立集团首个亚洲创新实验室eXellerator，不到一年时间就推行超过30项金融科技（Fintech）试验计划，内容涵盖区块链（block chain）技术、人工智能以及日趋红火的监管科技（RegTech）。
eXellerator主管古飞逸（Phil Gray）说，在实验室成立前，渣打银行就开始推行创新工作，许多创新解决方案如今已应用在银行日常工作，譬如通过开发平板电脑iPad版销售和服务应用“Retail Workbench”，让渣打员工可以随时随地为顾客服务；将开设户头时间缩短至五分钟，个人贷款申请流程缩短至半个小时。
渣打银行新加坡总裁徐仲薇说，除了通过设立实验室加快创新步伐，集团在去年11月推出“创新月”（Innovember）活动，让员工亲身体验一系列创新方案，打造鼓励创新思维的企业文化。
“员工能够预见到即将发生的改变，了解他们如何通过创新提高工作效率。在这个过程中，他们学会应用金融科技，而不是惧怕它的到来。这种心态转变，让我们能够推出更多以人为本的创新方案。”
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