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精深科技 · 企业先锋
精深科技同工业4.0有千丝万缕的关系，包括涉及自动化、机器学习和深度学习的人工智能和机器人范围，可以说是工业4.0必不可少的元素，并且会深远地影响社会与人类生活。由于属于尖端科技，带头推动的企业往往是起步公司。在现阶段，这类企业的科技不少仍处于研发阶段，但有些已拥有自己的专利权和知识产权。
《精深科技·企业先锋》系列采访的其中三家正是起步公司，但其中已有公司把研究成果推出市场。还有一家受访公司，尽管原本是一家传统企业，但也成功转型，成为本地精深科技业者的先锋之一。受访企业所属的领域横跨保安、制造、太空和医疗，它们是秉持什么信念朝向一个未知的领域迈进？当中还有什么挑战有待克服？就让这些企业一一道来。
淡滨尼北的裕廊集团工业大厦（JTC Space@Tampines North）楼下，有一辆白色小车不停地绕着大楼行驶，但有意思的是车里并没有驾驶员。
宝科数码（OTSAW）创办人兼总裁林镇明向《联合早报》介绍，这是公司生产的保安机器人O-R3。它不仅能自动识别和闪避沿途见到的人和车辆，还能实时向监控中心通报可疑人物。
作为亚洲首款户外自动巡逻机器人，O-R3推出市场后快速走红，也成为新加坡在精深科技（deep tech）领域的一块招牌。林镇明接受专访时透露，他计划在三年内让公司挂牌上市，将宝科数码打造为区域顶尖的机器人公司。
这名46岁的创业者也以亲身经历说明本地精深科技业者面对的挑战，希望能为后来者创造更宽松的创业环境。
林镇明曾担任销售工程师多年，他在2006年创办科技公司ActiV Technology，为企业提供资讯科技和软件解决方案。虽然公司生意蒸蒸日上，但他总觉得缺了点什么。
他说：“未来市场竞争会越来越激烈，如果我们一直在帮别人做东西，没有自己的产品，以后就没有竞争优势。我想打造一个像创新科技（Creative）和Osim这样响当当的新加坡品牌。”
四年前只身前往美国硅谷
为了实现自主品牌梦，林镇明四年前只身前往美国硅谷，一待就是两年。在这期间，他走访多家当地起步公司，吸收各种关于科技和创业点子，并成立一个研发小组，探索各种发展方向。
林镇明坦言，这个决定不仅让许多同行吃惊，连公司内部管理层也不看好，但他的决心没有因此动摇。“如果不踏出舒适圈，永远都不会有突破。”
一番尝试之后，林镇明锁定保安机器人领域作为发展重心。他说，当时全球各地恐怖袭击事件频发，各国政府都加大对保安的投入。但那时只有一家美国公司制造保安机器人，亚洲市场完全没有同类产品，让他看到商机。“本地劳动市场一向人手紧缺，再加上人口老龄化，未来更难找到保安人员。用机器人来代替人工巡逻，既能解决人手问题，也能减轻保安人员的工作负担。”
林镇明开始在新加坡和美国招兵买马，研发保安机器人。但研发初期，公司就遇上了“缺人缺钱缺信心”这三大难题。
他说，与硅谷相比，在本地工程人才相当稀缺。“许多人毕业后就转行到其他领域，因为工程师在本地社会的认同和肯定都不高。”
比起人才缺乏，更大的挑战是本地社会对创业者缺乏鼓励和认同。林镇明说，许多硅谷创业团队也缺钱缺人，但当地环境相对包容，让创业者不怕跌倒和失败。“相比之下，本地创业者一开始就要面对许多不解和质疑，由于担心失败，许多人没有尝试就放弃。”
虽然宝科数码有母公司ActiV拨款支持，但机器人研发过程耗资上千万元，没有其他投资难以为继。销售员出身的林镇明一开始以为融资不是难事，但一年下来见了30多名投资者，最后只有一家公司愿意投资。
“精深科技是很烧钱的行业，每笔投资都要几百万元。许多投资者不了解这个行业，当时又没有成品，难以说服他们。老实说，我曾经想过放弃，但看到其他员工都这么努力，我又觉得还是要坚持下去。”
历经一年多的研发和制造，公司在2017年推出第一款机器人O-R3。它采用无人驾驶技术，车身前后都配备传感器和摄像头，能以360度扫描四周，自动识别面孔和车牌，甚至是无人看管的物件。
宝科数码采取“机器人即服务”模式，客户只需支付每月租金，公司就会提供设备、维护和软件提升服务。虽然一个月1万美元（约1万3500新元）租金不菲，但林镇明解释，若依据一名保安人员每天巡逻12个小时计算，一台O-R3工作量相当于三名保安人员。明年起保安人员基本工作时间从12小时缩短至八小时，机器人工作量可媲美近四名保安。
“员工薪金只会水涨船高，机器人成本却会随着科技普及而降低，以机器人辅助人类会成为未来工作的必然趋势。”
O-R3前年在亚洲通讯展（Communic Asia）展出后一炮而红，公司也接到各国客户询问。迪拜警方甚至有意在2020年时租用多达100台O-R3用于街道巡逻，双方正就此展开协商。
目前，本地已有政府机构采用O-R3进行巡逻，海外第一台O-R3也在泰国市场投入使用。当地一家房地产发展商向公司订购了八台机器人，协助保安巡逻一个有地住宅项目。农历新年过后，O-R3还将登陆马来西亚、印度尼西亚和中国市场，今年预计有150台机器投入服务。
打响知名度后，公司的融资道路也越走越宽。林镇明透露，他正和三名投资者洽谈，预计下个月就会敲定新一轮融资，帮助公司加大生产和研发力度。
打算研发物流及清洁机器人
宝科数码接下来打算生产用于商场和展厅的室内巡逻机器人，未来还打算研发物流和清洁机器人。
林镇明说：“我们的核心技术就像一个宝箱，可以应用到不同的场景，还可以授权给其他厂家生产。”
体会过创业融资的艰辛，林镇明决定身体力行地推动本地创业生态发展。他打算退休后当一名创业融资顾问，帮助科技创业者解决融资过程中遇到的难题，包括如何包装产品，以及如何寻找合适的投资者。“我最近读亚马逊创始人贝索斯（Jeff Bezos）的传记，发现他当年找了60名投资者，才有一个人愿意投资，原来我们还算幸运！”
林镇明感叹：“许多创业者有很好的点子，但或者时机不对，或者缺了点运气，让他们和成功擦肩而过。我希望能帮他们克服挑战，让更多创意变成现实。”
四之一
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