本月正式成立的新加坡食品局，致力于让本地出产的农产品在2030年能满足国人三成营养需求。为达到这个目标，政府将加速推动我国农产品行业转型，减少对进口食品的依赖。
要在寸土寸金的新加坡推动农业发展，农业科技至关重要。在政府出台鼓励政策之前，已有不少本地业者在这个新兴领域播种耕耘，他们有的研发创新栽培系统，克服耕地稀少的难题；有的打造农业物联网，让养殖业更高效安全。中小企业专版聚焦四家农业科技企业，看这些先行者们如何突破局限，结出累累硕果。
亚马逊丛林的绿意启发他对自然生态和农业食品安全的关注，促使他进而投身城市农耕的研究，最终研发出在中国获得专利权的城市蔬菜栽培科技。
近日，他更实现愿望，在土地有限、高楼耸立的新加坡，开创自己的城市农场，正式向本地消费者销售标榜无农药的有机蔬菜，成为我国新一代城市“菜农”。
Citiponics创办人张华国（57岁）接受《联合早报》访问时自信地表明“我只吃自己种植的蔬菜”，对自家产品的信心可见一斑。他喜欢生吃蔬菜，认为未经烹煮的蔬菜最有营养。
其实，不仅他食用自己研发的技术种植的蔬菜，他的子女和孙子也跟他一样吃这类蔬菜。
公司的首个城市农场位于宏茂桥6道多层停车场顶层，占地1800平方公尺，并刚于本月7日首次收成，收割了500公斤的生菜。
附近宏茂桥第712座的职总平价超市和宏茂桥中心的职总平价Xtra霸级市场，率先售卖这些蔬菜。不久后，Citiponics的蔬菜将销往全岛各处的职总超市。
张华国说：“政府目前正在如火如荼地推动食品保障和安全以及城市农业，我们正好及时赶上时机，躬逢其盛。”
其实，张华国并非初次涉及农业领域。他于上个世纪80年代后期在一家农用化学品公司任职，1993年开始从事农用化学品贸易，有机会去到世界各地。
过去20年，他每年都会去拉丁美洲，受到亚马逊丛林的青葱绿意的启发，他开始关注自然生态。此外，基于对农药的认识，深知其遭到滥用的情况，他因此也开始思考如何从食物中剔除农药。
他在2001年曾经涉足有机蔬菜领域，尽管当时有机蔬菜在欧美已盛行起来，但在亚洲和我国仍不普遍。
10年来，地球的这一端对于有机蔬菜的意识提高，而他投入研究，在土地成本较低的马来西亚展开农业研究，最终研发出不使用泥土来种植蔬菜的有机水耕系统（Aqua Organic System，简称AOS）。
他在两年半前于达曼裕廊参与社区计划，利用居民委员会免费借出的停车场顶楼设农场，种植蔬菜免费分发给社区里的弱势群体。当时的农场为现有农场的四分之一。
由于这项试验性计划取得成功，他得到农粮兽医局（AVA）和建屋发展局的支持，并在贸工部高级政务部长许宝琨医生的协助下，在后者的选区内设立了农场。
谈到成功研发出AOS的原因，他表示是通过分析传统栽种法所面对的局限与问题，而思考出解决方案。
他认为，由于气候变化和泥土污染量大，农业面对越来越大的挑战，引发食品安全与保障的问题，而这些问题都必须从源头开始解决。
在传统栽种法中，农药的使用分为三类，一半的农药是除草剂（herbicide），用来清理土地的杂草；四分之一的农药为杀菌剂（fungicide），作为控制病菌之用；其余四分之一则是杀虫剂（insecticide），用来去除虫类。
AOS则大致上绕开以上的要求。系统不在土地上种植，去除了除草剂的使用；系统不用泥土而采用火山石，产生过滤和净化的作用，因此不必使用杀菌剂。
此外，系统中没有过量的硝酸盐，虽然无法完全避开虫害，但占总产量的5％，处于可接受的范围，因此不必动用到杀虫剂。根据研究，这类蔬菜和传统栽种蔬菜的营养价值没有差别。
城市蔬菜的另一优势，是不必长途运输，而采用所谓“从农场到餐桌”的模式。
农场的流程只有三大步骤，因此对于人力的要求也尽量保持精简，目前只有一个全职年长员工和两个兼职员工。
利用AOS进行的三个步骤，分别是播种、疏苗（thinning）和移植，以及收成，整个过程是45天。收成时，他则同AWWA乐龄之家合作，聘请中心的年长者帮忙，目前共五名，未来则会介于五至八名。
成都山东引入技术 蔬菜供客户本身食用
张华国在把这项技术带入我国之前，以个人名义在中国为AOS技术取得专利权，并在成都和山东引入该技术。
其在中国的客户都是供本身食用。例如，山东的一家工厂就辟出4000平方英尺的空间，利用AOS种植城市蔬菜，产量可供两三千人即其800名员工和他们的家人食用。
他表示，AOS的好处在于初始成本虽高，但经营成本并不高。系统在户外操作，而非受控制的环境中操作，因此能够节能。
相比之下，其他新一类的栽种法如溶液栽培法（hydroponics），往往是初始成本低，但过后却需要耗费大量资本来运营。
他指出，要降低城市农场蔬菜（简称城市蔬菜）价格，使得它同传统来源的蔬菜一样，也有赖于消费者对这类蔬菜的支持。
系统目前处于试验阶段，每个月生产两公吨生菜，预料三四个月后会全面生产4公吨生菜。
尽管系统可以种植25种不同蔬菜，但公司在做过调查后，决定只生产生菜。至今，市场对该蔬菜的反应正面。
不过，视消费者接下来的接受度而定，公司会探讨是否继续生产生菜，或转而栽种其他蔬菜。公司的生菜目前120克售3元5角，比其他生菜的2元4角高，但正洽谈以买一送一的方式进行促销。
张华国说，农场的租约是三年，并且有权续租三年。他希望能够尽快回本，那么就能够以更低的价格售卖自己生产的蔬菜。
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