蔡其乐练就慧眼 发掘“可造”企业

财经人物

年轻时，蔡其乐曾以当时得令的科技，打造出本地股市首个未赚钱就获得上市资格，且市值超过10亿元的企业。

从创立的公司急流勇退后，他沉潜了一段时日再出发，最终加入淡马锡控股旗下的创投公司，协助年轻创业者实现梦想。

如今，冠病疫情颠覆世界全球企业运营，他如何审时度势，掌握先机，

协助孕育更多有潜力的科技独角兽？

身为祥峰控股（Vertex Holdings）的掌舵人，蔡其乐一项主要工作是判断一家起步公司能否成功，从而决定要不要投资。

他每年至少要同五六十个起步创业者见面，除了具体了解他们的点子和理念，同样重要的是从互动中，对他们的个性有多一层判断。

蔡其乐（60岁）说：“我的同事经常要求我一起出席会议，因为我总喜欢问一些刁钻、欠扁的问题。为什么呢？因为这样才能测试出这个人的韧性是否足够。”

祥峰投资的其中一家公司——本地软件服务商智慧芽（PatSnap）近期备受瞩目。这家专门提供科技创新情报和知识产权信息服务的公司，近期在E轮融资中取得超过10亿美元（13亿3000万新元）的估值，成为本地最新一家科技独角兽。

当初刚刚投资在智慧芽时，蔡其乐跟公司创办人兼总裁张济徽有一段对话，让他至今印象深刻。

他问张济徽要在哪里开设第一个办事处，心想后者可能会谨慎地选择在本地某处。没想到张济徽竟说要在伦敦，让他有些惊讶。

不过，张济徽的理由很有说服力。

张济徽当时说：“用我这口英语腔调在这里推销软件，可能就卖个300元。但如果我聘请能说一口詹世邦（James Bond）英语的人来帮我推销，搞不好能卖几万元。”

通过这个例子，蔡其乐强调，一家起步公司有好的科技方案很重要，能把商业计划推展开来，也同样重要。“智慧芽如今不只是一家新加坡公司，更是一家全球公司，在欧美和中国都有据点。”

祥峰控股是淡马锡控股（Temasek Holdings）的全资子公司，在全球各地进行风险投资。

集团旗下有四个祥峰投资基金（Vertex Ventures），分别在中国、以色列、东南亚与印度，以及美国四个市场进行早期投资。集团还有一个专注于全球医疗业早期投资的祥峰投资医疗基金（Vertex HC）。

集团也在2019年成立祥峰成长基金（Vertex Gth），专门投资在C轮之后融资、处于高增长阶段、寻求挂牌上市前的公司。

这六大基金目前总管理资产逾40亿美元，投资的公司超过200家。

蔡其乐解释，淡马锡全资持有祥峰控股，后者再同世界各地的投资者联合注资六大基金。这些基金都由个别市场风投专才独立管理，而他自己兼任东南亚与印度基金的管理合伙人。

祥峰旗下基金回报最大的几个投资案例，包括在上海证券交易所科创板上市的微芯生物（57倍回报）、纳斯达克股市上市的CyberArk（23倍回报），以及被谷歌（Google）收购的位智（Waze）（22倍回报）等。

他笑说，创投业以前有个行家做过调查发现，表现好和不好的创投基金，投资成功与失败的案例其实差不多各占一半。

两者的差别在于，表现不好的基金成功案例平均只带来一两倍回报率，有时甚至不足以弥补失败案例的亏损。表现好的基金，成功案例往往收获10倍甚至更高回报。

“因此，在投资时，很重要的第一点是确定商业点子的潜在市场够大，就算只争取到10％份额也值得投资；第二点是确定自己投资在对的人身上。”

包括智慧芽在内，第一期的祥峰成长基金已投资14家公司，取得不错成绩。因此，集团预计今年内推出第二期成长基金，更专注于亚洲市场。

蔡其乐指出，进入C轮融资以后的公司，一般已开始建立起顾客群、拓展销售网，并扩大营运规模，增长往往比起步阶段更快速。祥峰通过五个进行早期投资的基金，跟众多起步公司密集接触，可从中发掘具更大潜能的公司，再由成长基金接棒投资，抓住这个阶段的投资回报。

以近期宣布美国上市计划的本地私召车及送餐平台公司Grab为例，祥峰原本是早期投资者之一。但2014年底Grab进行D轮融资时，祥峰旗下若有基金继续跟进投资，以Grab如今高达400亿美元的上市估值，将获得更高回报。

谈到本地栽培出更多科技公司后，会不会有更多选择在新加坡交易所挂牌，蔡其乐坦言，多数科技公司相信还是会选择美国或香港。

他指出，要吸引科技公司在本地挂牌，一定要有众多机构投资者活跃投资，形成完善的生态体系。本地股市近年来在房地产投资信托方面经营得非常成功，但在其他领域则缺乏发展。

“就以智慧芽为例，当你要本地机构投资者来分析这家公司，他们恐怕不会明白，为何客户每年支付2万元使用他们的软件，却还不能拥有这个软件，只能租用。了解这种软件即服务（software as a service）商业模式的机构投资者，这里并不多。”

未赚钱就主板上市　立通网络是独角兽“先祖”

如今专职栽培科技创业者的蔡其乐，当年曾是引领潮流的科技玩家。

有工程师背景的他，在1990年代创办了立通网络（Mediaring.com），1999年11月在本地股市挂牌，搭上当时的互联网热潮，机构投资者超额认购逾10倍，公众认购额更高达42.9倍。

立通网络以每股0.53元上市，首日闭市报1.50元，涨幅高达183％。公司上市仅一个多月，即跻身1999年度本地股市50家市值10亿元以上上市公司行列。若在今日，它或许就是投资者口中的“新加坡第一代独角兽”。

提起这段“威水史”，蔡其乐笑称自己还记得媒体当时称立通网络是“新加坡首家不赚钱的主板上市公司”。

他表示，那是一段非比寻常的时期。“对资讯科技公司来说，如果你能有效执行发展计划，就能够加速成长。这是资讯科技业的通性。”

蔡其乐解释，1990年代打一通国际电话到美国，每分钟收费2元。立通网络开发一套通过互联网打越洋电话的网络电话系统（Voice over Internet Protocol，简称VoIP），绕过传统电信网络，大大降低通话成本。

用现在流行的说法，VoIP就是“颠覆性科技”，因此在当时大受投资者追捧。

不过，蔡其乐在2000年8月离开立通网络。对于当时为何急流勇退，他淡然表示，跟其他管理层对公司的发展方向出现一些分歧，让他觉得已经没有留下来的理由。

立通网络本身好景不长，随着互联网泡沫破裂，股价在2000年全年下挫86％，过后几年都持续亏损。公司在2002年重组，由当时的新加坡航空（SIA）主席许文辉接任执行主席。

到了2009年，公司被来自印度的Spice集团收购，改名Si2i。Si2i在2018年将立通原本的业务脱售给本地一家科技通信服务商。

蔡其乐本身离开立通网络后几个月，就应之前在大众钢铁（Natsteel）任职时期的前老板洪光华之邀，加入另一家上市公司国际贸易（Intraco）。过后，他担任曾在新交所挂牌的医疗器材制造商柏盛国际（Biosensor International）总裁。

2008年，他加入祥峰控股担任总裁兼首席执行官，从此投身创投业。

问及他职业生涯最自豪的成就，他说，跟团队一起努力打拼，将祥峰的管理资产规模从当年的1亿8000万美元发展到40多亿美元，过程中栽培出一些优秀的公司，最值得他骄傲。

疫情让经营者分出高下

日前，未来经济委员会宣布进行结构重组，并委任16名新委员，蔡其乐是其中之一。

这一年来，冠病大流行对祥峰投资的起步公司带来考验。

早在去年2月，祥峰就判断这场疫情将持续至少12个月。去年3月集团跟这些公司举行线上会议，要求他们不要假设危机会在短时间内过去，必须大力削减开支、保留现金，才能撑过去。

蔡其乐透露，疫情让这些经营者分出了高下。一些公司只是被动地等着局势好转，较杰出的会主动根据局势发展制定对策。

“例如，马来西亚一家为餐饮服务业者提供科技软件的起步公司，因客户受行管令限制，似乎没有能力付钱使用它的服务。但它很快就推出新方案，协助客户提供送餐服务，而不是坐在那里期待明天会更好。”

这场疫情到底衍生出什么问题待解决，有哪些科技方案可能应运而生，也让蔡其乐有所思量。

他指出，现有的医疗模式是病患到医院或诊所求诊，当中一些国家还特别仰赖大型医院，一旦疫情暴发，整个医疗体系的负担和风险将大大提高。许多国家包括新加坡和中国，都在思考医疗领域可能出现怎样的变革。远程医疗接下来可研发出哪些有作为的科技方案，值得关注。

对未来工作模式的转变，蔡其乐感受颇深。他自己认为，职场上最有效的学习方式，就是遇到不懂或不清楚的事，马上向同事或上司请教，因此人与人的直接沟通很重要。

问题是，如果居家或远程办公在未来继续是主要工作模式，这种沟通难免受阻，恐怕会影响工作素质。这个变革过程会不会催生出新的科技辅助方案，值得留意。

对未来工作模式的转变，蔡其乐感受颇深。他认为职场上最有效的学习方式，就是遇到不懂或不清楚的事，马上向同事或上司请教，因此人与人的直接沟通很重要。