特朗普趁着逆全球化的大势入主白宫，其民粹主义的政治基础大多是因全球化而吃亏的选民。在某种意义上，全球化由于没有产生共赢的结果，让失利的一方积怨多年，是这一轮贸易战发轫的大背景。特朗普强调“公平贸易”，要求盟友和贸易伙伴取消对美国商品和服务的贸易壁垒，未必完全没有正当性。但是他随性的强势作为，拒绝集体协商而喜欢双边谈判模式，同时把贸易谈判当做外交筹码，施压对手或增加军费承担、或配合制裁他国，整体上削弱了美国贸易立场的正当性。
美国向全球开放其庞大的国内市场，不是因为华盛顿特别慷慨，或奉行利他主义的外交理念，而是二战结束后特定的历史因素和外交需要所形成的事实。为了协助战后的西欧诸国和日本、韩国等东亚盟友，抵御苏联共产主义集团的全球扩张威胁，美国不但在欧洲推动马歇尔计划，帮助欧洲恢复建设生产，同时开放美国市场，让盟国借助出口拉动经济增长。随着冷战的竞争白热化，美国市场也成为同苏联集团博弈、争取国际朋友的手段。应当说，美国以身作则鼓励国际自由贸易，是它打败苏联集团的关键原因之一。
这一外交工具，后来也用来鼓励东南亚国家抵抗共产主义，以及奖励中国的改革开放。随着冷战的结束，国际贸易则蜕变为美国领导世界的工具。以美国资本为主的新一波全球化，形成了世界性的产业链分工，美国的研发实力使它稳居产业链价值顶端；中国也从中受益，一跃成为世界工厂。
同时，全球化的贸易结合金融业发展，让华尔街的影响力无远弗届，并导致2008年几乎让世界经济没顶的金融灾难。可以说，自由贸易是美国军事霸权的侧翼，确保华盛顿得以继续享有独霸全球的实力。
由于美国特殊的全球领导地位，世界贸易基本上以美元计价，主要贸易国也用美元储值，全球金融体系更因为由美国掌控的环球银行金融电信协会（SWIFT），让华盛顿可以随时对世界上任何不听话的银行、企业、个人甚至政权实施经济制裁。美国的特权，正是建立在开放美国市场的国际自由贸易体系的基础上。此外，由于各国囤积美元，让美联储可以采取诸如量化宽松的以邻为壑政策，解决国内的经济危机。美国人也得以继续举债度日，让全世界为他们的挥霍无度买单。这一切，都是通过美国庞大的贸易赤字所换来的好处。
因此，当特朗普强调交易式的“公平贸易”，要拿美国市场要挟其他贸易伙伴时，他所带来的冲击并非仅是贸易领域而已。表现在贸易战上面，特朗普的“美国优先”政策有可能颠覆战后以来的国际默契，让以美国为首的世界秩序陷入巨大的不稳定之中。以中国为主的新兴经济体崛起，已经在挑战既有的秩序。至今这些经济体只是要求既有秩序承认他们的实力，做出调整来满足他们的利益诉求。如果美国带头疏离盟友和贸易伙伴，打破现有的游戏规则和共识，最终带来的不只是美国所追求的贸易平衡，更可能是美国治下和平的结束。
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