冠病大流行也给传统经济思想构成一个几乎不可能解决的问题。大多数经济学家认为,价格机制将有效地、甚至公平地分配资源,而且竞争将最大限度地增加国民收入。这一推断成立的关键前提是,假设个人或企业的活动不会直接影响其他代理的活动,除非通过价格信号在市场上表明产品的稀缺性。
经济学家将这些影响称为“外部效应”(externalities),并根据它们的积极性或消极性,划分为外部经济(external economies)和不经济(diseconomies)。这些外部效应阻碍了资源的有效分配。
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