著名法国政治社会学家托克维尔首先提出这一观念后，“美国例外主义”（又译为“美国特殊论”）一直被用来描述和解释美国得天独厚的地位和优势。从两次世界大战到冷战结束，山姆大叔称雄世界，成为无可争议的全球霸主，美国例外主义更是甚嚣尘上。
至于美国例外主义究竟代表什么，是言人人殊的话题，但它已成为民族优越感（ethnocentrism）的一种形式，无庸置疑。这里的民族或不如说种族，指的是立国以来一直把持和主导美国社会的新教白人群体。不能不承认，在由英国继承来的法制和社会契约传统之外，新大陆白人族群强调社会竞争的社会文化，是美国超越欧洲旧大陆、后来居上的重要因素。
特朗普总统高唱的“让美国再次伟大”口号，明显来自美国例外主义传统，但是推动这场民粹主义运动的美国白人群体，却展示了这一美国例外主义正在日薄西山，难以为继。
这一趋势的最明确信号，便是《经济学人》周刊近期引用美国著名社会经济学家夫妇安妮·凯斯（Anne Case）与安格斯·迪顿（Angus Deaton，诺贝尔奖得主）的最新研究，再次显示在所有发达国家及美国其他族群的死亡率不断下降之际，美国中年白人的死亡率却自新世纪以来持续攀升。美国45岁至54岁白人群体的死亡率，已经超过了瑞典同一年龄组的两倍。
更关键的是白人死亡率上扬的动因──酗酒、自杀、毒品。尤其是毒品过量致死，已经成为美国白人群体的一大危机，也是美国媒体新近密切关注报道的题目。4月4日，《纽约时报》保守派专栏作家大卫·布鲁克斯发表专评，呼吁特朗普政府启动专门对策，来解决这个愈演愈烈的社会危机。布鲁克斯强调鸦片类药物过量致死的重灾区，正是特朗普选民集中的选区。
不少外人都有偏见，以为美国毒品主要是少数民族的问题。这是因为黑人是美国国内毒贩的主体，而拉美裔则是从南美等地长途贩运毒品的主力。但是这一看法忽略了毒品泛滥的最主要原因——巨大的市场需求。作为美国人口主体的白人群体，才是毒品的最大消费市场。美国监狱人口比率世界第一，其中黑人比率超常，与法律严惩毒贩有很大关系，但是也掩盖了毒品消费者主要是白人的情况。近年来，白人用毒过量致死浪潮，使得这一事实日益凸显。
近年来，毒品过量致死人数急剧增加，除了人工合成毒品的大量出现，更多还有止痛和其他药物成瘾的原因。鸦片类止痛药物是其中的“主力军”。布鲁克斯揭露，在12个州，医生开出的鸦片类药物处方数量，居然超过了人口总数。
按照美国卫生部公布的统计数字，仅仅2015年，美国毒品过量致死的人数达到5万2404人，几乎可以与越战10多年的美军阵亡总数相比。其中白人每10万人口鸦片类毒品过量致死为5.3人，是黑人（2.1人）的两倍半，是拉美裔（1.5人）的几乎三倍半。由此略见毒品泛滥致死问题，日益成为白人群体的危机。
死亡率特别是毒品致死率高涨背后的社会原因，是美国白人群体的社会竞争力下降。《经济学人》和《纽约时报》都指出，这一现象几乎完全集中在低教育、低技能白人群体中。同时还导致非婚同居和婚外子女的大量增长，出现明显的社会结构退化。
《经济学人》还特别指出，虽然欧洲白人也在经历同样的社会经济危机，却没有出现如此高涨的“绝望”死亡率。唯一可能的解释，便是美国例外主义的另一特征，与欧洲相比，社会安全福利制度远为薄弱，尤其是缺乏全民医保。
特朗普上台后，为了保护中下层白人的利益，不敢大张旗鼓削减主要福利计划。但是在共和党控制的国会压力下，也绝无可能改善下层白人的福利救济。如《经济学人》指出，要改善中下层白人每况愈下的处境，只有通过教育和培训来强化他们的竞争力。但是增加政府教育开支，在共和党看来完全是民主党主张的“社会主义”。
特朗普政府推行的保护主义政策，或许一时间会减少低教育白人面临的全球化竞争，但绝对无助于他们面对更大的科技革命和人工智能压力。更有甚者，诸如减少H-1B签证之类的限制移民措施，只会打击美国200多年来不断吸收利用外来人才的成功秘诀，而加速美国例外主义的衰亡。
作者在北美从事科研工作
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