今天的国际政治舞台上,在作为西方世界核心的美国,人们最为关切和讨论最多的,无疑是所谓的“自由世界秩序”所面临的严峻挑战及其前途问题。二战之后,美英两国紧密合作,确立了人们所见的“自由世界秩序”(liberal world order)。这个秩序形成的背景,便是欧洲国家之间进行的一战和二战。这个秩序的首要目标,是要确保以后不再出现导致一战、二战那样的国际条件。
美英主导下的这个“自由国际秩序”是具有特殊含义的。这里所指的“自由秩序”,在很大程度上是西方国家内部“自由秩序”向国际社会的延伸。这个秩序所强调的各参与国内部要保护公民的人权,即内部秩序;在国际层面,这个秩序强调的是1648年欧洲版的威斯特伐利亚(Westphalia)秩序,即这个秩序是建立在法治和对各国主权与领土完整的遵从之上的。同时,这个秩序也是开放的,即这些总体原则适用于全世界,各国可以基于自愿原则参与这个体系。
在实践层面,也在美英主导下建立了各种国际机构以增进和平(如联合国)、推动经济发展(如世界银行)和促进投资和贸易(如国际货币基金组织)和后来的世界贸易组织。