狮城脉搏
1月4日是今年的第一个工作日，也是中小学新学年的第一天。早上7点，我送孩子去学校。一出门就发现，与过去一个多月相比，路上的车辆明显增多，在多个路口都有堵车现象。尤其到学校附近，隔着两个路口，车辆已排起长龙，车速比走路快不了多少。
而前一晚看新闻，说本地学生数量正逐年减少，已影响到校服供应商的生意。我于是询问女儿，她也证实，她去年入学中一时，老师就说过，她们这个年级是近年来学校招生人数最少的，只有11个班，比二年级少了一个班，比四年级少了三个班。今年不知新生人数会不会更少？
数周前，《联合早报》也有一条新闻《七中学新生不足可能合并》。由于报读人数不足，本地有七所中学不获教育部分配新生。根据教育部的文告，中一新生的总人数正逐年减少，导致一些中学获分配的学生也相对较少。由于收生少的学校较难提供多元化的教育和课外活动，为确保每所学校有足够的学生，教育部正探讨让收生少的中学与其他学校合并。这意味着今年没有新生的七所中学，或将走入历史。
同时有七所中学在新学年没有新生、无法开班，这恐怕是建国以来的第一次。这条新闻很快在早报网的当日文章排行榜中名列第一，之后又连续七天在早报网一周文章排行中高居榜首。可见读者对这条新闻的关注。
不过，数字不见得能代替人们的感受。比如堵在车龙中，女儿开学第一天的兴奋，很快转为焦虑。最后，她还嘟囔了几句：“怎么还是这么多人啊？学生越少越好！”可不是嘛，我想排在长长的车龙中，送学生的父母们也一定会闪过同样的念头；而这也是本地社会近年来的主流看法：新加坡的人口真是越来越多了。
是我们的感觉错了？还是数字错了？
这几年常有本地家长抱怨，外籍学生抢了本地学生的学额。为此，教育部推出“公民绝对优先”政策，取消了永久居民的孩子原本有一次的小一入学第二阶段抽签机会（公民有两次），将永久居民归入第三阶段，即外籍学生报名阶段。可是，在去年，一些在本地工作生活的外籍人士，他们的孩子连第三阶段也无法获得学额。向教育部询问后被告知，政府学校已没有学额，他们得去上国际学校或私立学校。
但教育部的数字明明显示，我国小学生的人数从2007年起逐年减少；中学生的人数则从2009年起每年递减。到底是哪里出了问题？我们究竟是学生人数不够？还是学校的学额不够？究竟是外籍学生抢了我们的学额？还是外籍学生不够填补我们学校的空额？
新加坡的生育率长期偏低，人口老龄化的问题日益浮现。我国的人口结构正在失衡。一边我们面对学生人数减少的问题，一边又面对老龄化、退出职场的人口大量增加的问题。双向拉扯后，自然造成劳动市场紧缩，影响企业和经济成长。为此，我们不得不引进外劳填补缺额。即便政府收紧外劳政策，事实上我们所需要的外劳人数还在增加。
为何不从源头解决问题？
要真正从源头解决问题，自然是提高新加坡人两方面的“生产力”了。一是生育子女方面，二是工作方面。不过，这两者之间，显然是有矛盾的。一般认为，新加坡的生育率偏低，主要是工作压力大，以及国人追求个人发展，导致迟婚和不婚。尽管这些年政府采取很多措施，给了很多配套，却在提高这两个“生产力”方面进展不大。尤其是第二个生产力已连续十几个月下滑了。
与不得不引进更多外劳相比，多吸收一些外籍学生进入主流学校，让他们与本地孩子一起成长、一起受教育，未来一起进入职场，或许是一个更好的选择。何况新加坡曾提出要做区域的教育中心。教育产业在很多发达国家被视为重要的“无烟工业”。发展教育事业对国家有百利而无一害。真要减少外籍学生，何必拿外籍学生开刀？何况对中小学生而言，把他们推到国际学校，也不会减少在本地的人口啊？
去年我访问过多名被政府学校拒收的外籍学生家长。他们并没有为子女报读热门学校。他们愿意接受教育部的分配，愿意去任何一所政府学校读书。笔者的文章《他们在新加坡失学？》于去年2月9日在《联合早报·新汇点》刊登后，有政府学校的老师也表示惊讶，他们说本地政府学校整体上不存在学额不足的问题。
教育部当时的回应是，政府学校主要为新加坡学生而设。国际学生能否入学的因素包括学校学额、确保学生分布良好等，教育部无法为所有国际学生提供学额。可现在的问题是，本地学校并非学额不足，不是吗？而小一报名制度，早已绝对保证了新加坡学生优先入学。所以真正的问题是，为什么有剩余的学额，也不给外籍学生呢？
仔细读，问题或许是出在那句“确保学生分布良好”。言外之意，教育部不希望看到一些学校的外籍学生比例过高。可问题又来了，热门学校外籍学生是没机会报读的，有余额的学校，余额越多，意味着新加坡学生越少，如果要确保“良好分布”，就意味着宁可空着大部分，也不能多收外籍学生。
可是外籍学生的比例，有那么可怕吗？难道小一新生也存在融入困难和认同困难？如果真有这个问题，让外籍小一新生和新加坡孩子一起唱国歌、念信约，一起接受本地老师的教导，难到不比推他们去国际学校，更有助于培养他们的新加坡认同？更有助于孩子和他们的家庭融入本地社会？我实在不明白，如此确保“良好分布”的意义何在？
作者从事资讯科技行业
赞
