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自1990年第一份人类发展报告发行以来的四分之一个世纪里，世界在减少贫困和改善数亿人的健康、教育和生活条件方面取得了巨大的进步。但是，尽管这些成就令人印象深刻，但分布却不是平均的。国家之间和国家内部都仍然存在严重的人类发展差异。
以婴儿死亡率为例。在冰岛，每1000名新生儿中有两人活不到一岁。在莫桑比克，这一比例为每1000新生儿120人。在玻利维亚，未受过教育的女性所生的婴儿一年内夭折的可能性，比至少接受过初中教育的母亲所生的婴儿高一倍。而这些差异将伴随一生。中非低收入家庭的五岁儿童平均身高，比高收入家庭矮了六公分。
这些差异的原因各种各样。其中有“纵向不平等”，如倾斜的收入分布；也有“横向不平等”，与因为种族、性别、民族等因素而导致的群体内部的不平等，以及因为居住隔离而产生的社区间的不平等。
许多人同时面临着不同形式的歧视，而他们所遭遇的排斥程度，是这些歧视互动情况的结果。纵向和横向不平等相结合，可能导致极端的排斥和边缘化；这反过来让代际贫困和不平等永久化。
幸运的是，世界日益认识到不平等对民主、经济增长、和平、正义和人类发展的破坏作用。同样明确的是不平等侵蚀社会凝聚力，增加暴力和动荡风险。说到底，经济和社会政策是同一枚硬币的两面。
降低不平等除了有道德上的理由，也有经济上的理由。如果不平等程度持续上升，相比于更公平的分配增长果实，消灭极端贫困的努力就必须依赖更高的经济增长。
严重不平等也与精英把持政治的可能性相关。精英阻挠平等化改革，以此捍卫自己的利益。不平等的问题不仅在于它妨碍人们追求集体目标和共同利益；也在于它为发展制造结构性障碍，比如通过不合理或累退的税收以及教育、卫生或基础设施方面的投资不足。
光靠增长并无法保证人人都能平等获得公共品和高质量服务；这还需要有意为之的政策。世界不平等最高的地区拉丁美洲，就提供了一个很好的例子，说明当这些政策得到实施时可能发生什么。在本世纪的第一个十年，该地区在社会包容方面取得了重大进步，方法就是经济活力和持续的政治决心相结合，打击相互依存的贫困和不平等问题。
由于这些努力，拉丁美洲成为世界上唯一一个成功减少贫困和不平等，同时还能保持经济增长的地区。8000万多人加入了中产阶级，使中产阶级历史上第一次超过穷人，成为该地区人口的最大细分群体。
诚然，一些人认为有利的外部条件，包括支持经济扩张的高位的大宗商品价格，让这一进步成为可能。但是，世界银行LAC平等性实验室的证据确认，增长只能解释拉丁美洲社会进步的一部分；其余要归因于通过社会支出实现的再分配。
事实上，进步政策是经济扩张本身的核心；新一代教育程度更高的工人加入劳动力大军，赚取更高的薪水并收获社会支出成果。工资增长最多的正是收入最低的群体。
如今，拉丁美洲进入了经济增长放缓期，这些成就正在经受考验。政府财政空间缩水，私人部门也不再能够创造就业岗位。减少贫困和不平等的措施有可能陷入停滞——甚至有可能让来之不易的进步流失。该地区决策者需要致力于保持长期的人类发展进步。
解决不平等问题的重要性，是法国大革命和美国独立宣言的理想，也是联合国可持续发展目标之一。解决不平等问题的措施是铸造不仅公平，而且和平、繁荣和可持续的世界的关键。一如《世界人权宣言》所言，“人人生而拥有自由和平等尊严和权利”，难道我们不应该能够继续以这种方式生活？
作者Rebeca Grynspan是伊比利亚－美洲秘书长。
英文原题：Living Free and Equal
版权所有：Project Syndicate, 2016
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