中国古代并没有现代意义上的字典和词典的严格区分。清末民初，西学东渐，社会剧变。民国4年（公元1915年）9月，《辞源》出版，这是中国历史上第一部以语词为主，兼及百科的综合性大型汉语语文工具书。全书收单字1万余个，词目近10万条，按214个部首排列，400万字，3094页。《辞源》问世开创了中国现代辞书出版的先河。
《辞源》由商务印书馆出版，商务印书馆1897年创办于上海。《辞源》的主编叫陆尔奎，籍贯江苏武进（今江苏省常州市武进区），晚清举人，办过新学，是一个“融合新旧”的人。他在《辞源说略》一文中说“一国之文化，常与其辞书相比例”，慨叹“国无辞书，无文化之可言也”。（参见《辞源》第一版）。
《辞源》始编于1908年，“历八年而始竣事”。陆尔奎跟他的同事们殚精竭虑，苦干8年，他却因积劳成疾，视力受损，导致双目失明，1935年去世。
中华人民共和国成立后，《辞源》修订工作于1958年启动，历经八个寒暑，修订稿第一分册（征求意见稿）于1964年7月出版。岂料，随后一场文化大革命的浩劫爆发，修订工作被迫中断。1975年修订工作再次启动。1979年7月，修订本第一分册出版，翌年8月第二分册出版，1981年12月第三分册出版，1983年12月第四分册出版。至此修订本出齐，全书共四册，3620页，收单字1万2890个，复词8万4134条，总计9万7024条，总字数1200万字，是为《辞源》问世以来的第二版。
光阴荏苒。公元2007年2月，商务印书馆拉开了再次大规模修订《辞源》的序幕。这次修订阵容强大，集合了近百所高校及科研院所的专业力量，由北京大学教授何九盈、北京师范大学教授王宁和中国社会科学院研究员董琨三位先生任主编，另有分主编22位，整个专家团队共有127人。在主编、分主编的主持下，专家团队勠力同心、呕心沥血，寒来暑往，八度春秋，《辞源》第三版终于在2015年10月出版。全书由214个部首统摄1万4210个字头，众字头统摄9万2646个词条，并有插图近千幅,约1200万字，共4767页，分上下两册。
《辞源》第三版出版时正好100岁。跟100年前的出版业相比，今日之出版业已经告别了铅与火、光与电的时代而迈入数与网的时代。《辞源》第三版敢领潮流之先，在出版纸质版的同时推出了数字版，实现了纸电同步。数字版采用两种出版形式，即优盘版和网络版。
“优盘”或称“U盘”，港台地区俗称“手指”或“大拇哥”，中国的规范名称叫“闪盘”（闪存盘，一种利用闪存制造的袖珍型移动存储器。USB flash drive，UFD)。《辞源》的优盘采用免驱设计，无须安装，插入USB接口即可使用。
由于《辞源》是一座通向古代汉语的桥梁，因此它收录了许多记录古代汉语的汉字。数字版的字符要在不同的终端设备上和不同的软件环境下加载显示，就必须创建纸质版和数字版通用的专门字库。为此，出版社与字库软件商通力合作，完美地解决了这个技术难题。
《辞源》优盘版的最大特色，也是最令人满意之处，是它提供了多项增值服务，为此，总字数比纸质版多了大约100万字。除直接输入汉字（繁简体均可）检索字目或词目外，还支持用汉语拼音、注音符号或四角号码检索字目或词目；支持利用部首、笔顺或笔画总数检索字目或词目；支持利用反切、声调、韵部、声类或上古韵部检索古音；支持基于书名、专名或书证内容进行全文检索；支持针对辞书内容添加或修改个人阅读笔记的操作；支持对照查阅纸质版；支持用户自行调整字号和行距，以满足个性化阅读的需要；支持打印查阅的辞书正文；支持相关词目的聚类显示，例如将用“打”字起头或结尾，或处于词中的词目分别聚集在一起等等。网络版的个人用户则可通过在线支付，直接购买，获得检索服务。
数字版《辞源》对古代汉语工具书数字出版进行了一次全新的探索。纸质版约重8公斤，优盘版“瘦身”到区区15克，巨人变成小精灵；百岁辞书现代化，为年轻读者和研究工作者提供了更多的便利。
作者是资深语文工作者
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