据估计,2013年中国的留守儿童有6100万人,占农村儿童的38%。促成如此众多儿童留守乡镇农村,主要有两大因素。一是改革开放后中国经济转型到市场经济,农村剩余劳动力大批流入城市务工、做中小型生意,以支援城市现代化建设,促进经济增长。二是在1950年代中期创建的城乡二元化户口制,迄今基本维持不变。进城务工农民依然保留农村户口,不能自动享有城市户口的福利和权益,而农民的孩子进入自己务工的城市学校受到诸多限制。
中国政府之所以采用这样一个针对农民的“经济融入而社会排斥”的政策,可从经济和社会两个视角来诠释并理解。
中国走向市场经济的首要目的是搞好经济、提升国力和人民的生活物质水平。改革开放初期,自农村人民公社解体,农民分田到户后,协助农民脱贫、进行农业机械化、成立合作社、降低农村人口密度,成了首要任务之一。