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把特需孩子纳入强制教育的框架后，接下来的挑战便是如何确保这些孩子在毕业、成年后，有谋生的能力和机会。
小时候随父母亲在周末串门，总会和一些叔伯婶姨的孩子玩在一块儿。孩子堆当中有个小女孩显得特别文静，没听她开口说过几次话。大家不以为意，毕竟每个人性格有别。
年纪稍大后，不再爱跟着父母出门，和这些玩伴也就慢慢疏远了。偶然一次机会，从父母口中才得知，小女孩在出生时出了一些状况，脑部受损，导致她的智力发育不全。小女孩原本和大家没两样，都上小学，但当其他人陆续升学后，却听闻她学习没能跟上，没读几年便辍学了。
那个年代，“特需”这个字眼还没出现，社会对有体障、智障或其他障碍的残障者的照顾，和现在相比有天渊之别。残障者的家人也不一定具备足够知识和能力，来满足他们的需要。小女孩辍学后只能待在家里，然后一天一天地长大。
教育部日前宣布，从2019年起，即使是有中度至严重特殊需求的公民孩童，也须接受强制教育。
这意味着所有孩童都受到强制教育法令的保护，凡年龄介于6岁至15岁的孩子须就学。目前，每年入学的孩童当中，约1770名有特殊教育需求，当中约75%属轻度特需孩童，已在主流学校就读；约25%中度至严重特需孩子豁免强制教育，但他们多数已在特别学校就读。
新措施实施后，入读政府资助的特别学校的孩子，就会被定义为在接受强制教育。对有严重而且复杂特需情况的孩童，教育部则会酌情处理，视个别情况而定，允许孩子豁免强制教育。
据教育部估计，有中度至严重特需，却没有报读任何特别学校的孩童，每年大约40人。若把这个数字与同龄公民孩童对比，估计仅占约0.1%。
但是，这个0.1%却是体现新加坡要成为更具包容性的社会的努力，也反映了新加坡独立半个世纪以来，社会的发展使得近年来积累了越来越多的资源，来照顾特需群体。
教育部长（学校）黄志明在宣布这项新措施时便提到，特别教育领域在教学、设施或教师职业发展等方面，已有显著进展，家长对特别学校素质的信心大为提高。如今是水到渠成，将特需孩童纳入强制教育法令，“这是对每个孩子都一样重要的理念的再次肯定……这也是我国迈向一个更包容社会愿景的重要里程碑。”
为期五年的第二个残障服务总蓝图今年底届满，回顾与总结蓝图下的计划，从对残障者的早期介入计划、教育、体育与运动，到出行交通和就业机会等等，都取得了振奋人心的进展，那是十年前所无法想象的。
参加里约残奥会的13名运动员载誉而归，在国会里接受朝野议员的高度表扬，则把人们对特需群体的关注带入一个高潮。
不过，高潮过后，是另一轮不休止的努力。政府早前已表明，在明年第一季出炉的第三个残障服务总蓝图（2017年至2021年），重点将放在如何进一步提升残疾者的就业机会，协助他们发挥潜能。
副总理兼经济及社会政策统筹部长尚达曼最近也提到，把特需孩子纳入强制教育的框架后，接下来的挑战便是如何确保这些孩子在毕业、成年后，有谋生的能力和机会。
至于怎么加强社会对特需群体和他们的看护者的了解和支援，缓解特需者家人，尤其是父母背负一生的忧虑，也是新的总蓝图须要正视的挑战。
照顾一个特需者，需要集合全村人的力量。儿时认识的那个小女孩，相信她有过快乐的童年，遗憾的是当时社会对特需者照顾的匮乏，使得她在年纪渐长时，没能获得相应需要的援助，心理健康每况愈下，最后抑郁而终。
由于每个特需者都有他个人的问题与需要，在既有基础下，期待新的残障服务总蓝图制定目标，按部就班朝为特需者和他们的看护者提供个人化的照顾。
（作者是本报采访组副主任 tarntt@sph.com.sg）
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