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令更多一般市民担忧的，恐怕还是目前经济前景不明朗，不久的将来其他生活必需品的物价也可能相继应声上涨。这种“雪上加霜”的一波一波涟漪反应，无疑将加重人民的生活负担。
水费终究还是要上调了。
全球气候暖化带来了更加难以预测的天气。2014年初，本地经历了连续27天的干旱天气，成为自1960年有气象记录以来最长的干旱期。时任环境及水源部长的维文医生，在出席一场竞跑活动时透露，当时的全国每日用水量增加了1500万加仑，比平日增加近4%；尽管如此，政府没有打算提高水费来控制耗水量。
环境及水源部长马善高去年初也吁请公众惜水省水，当时同样是说还无需调高水费。不过，干旱天气持续恶化，直接影响了我们的水源。由新加坡运营的柔佛州林桂水坝，去年水位就一再下降，11月初已经降至22%的历来最低水平。
当局是根据生产每单位水所需的长期成本来制定水价的，上一次调高水费是2000年的事。17年来，水费没有上涨，但随着人口增长和建筑及设施的快速发展，我国的用水需求也显著上升，每天用水量从2000年的3亿加仑，增加至目前的4亿3000万加仑。生产水的费用向来昂贵，如果未来必须更依赖新生水和淡化海水，水价上涨已是无法避免的可预见趋势。
马善高本月到大士的第三座海水淡化厂视察建造工程进度，首次透露水费将上调时便强调，为了应付日益上涨的用水需求，并确保我国水供不受持久干旱天气影响而出现短缺，公用事业局有必要继续大力投资水务建设，包括建造新的新生水厂和海水淡化厂等。因此政府必须提高水费，以确保设施长期营运稳定。
水费将分两个阶段上调，即今年7月和明年7月。调整全面落实后，国人和企业须承担的水费将上调30%。75%的家庭用户每月水费涨额将少于18元；四分之三的企业每月须缴付的水费则增加不超过25元。
水费包括耗水税，它除了协助当局回收生产成本，另一个作用是提醒国人水资源的宝贵，促使我们节省用水。相信多数国人基本上都能理解政府上调水费的逻辑和必要性。
不过，这一轮的水费调整，看似对多数家庭用户的每月水费涨幅不高，但也绝不是毫无影响。中低收入住户将会获得更多水电费回扣来应付水价上涨，缓解家庭开销增加的冲击，但也只限于此。令更多一般市民担忧的，恐怕还是目前经济前景不明朗，不久的将来其他生活必需品的物价也可能相继应声上涨。这种“雪上加霜”的一波一波涟漪反应，无疑将加重人民的生活负担。当局接下来不能不密切关注水费调整，对物价和国人生活费所可能造成的影响。
对收入较高的家庭来说，他们没能从这些补助措施获益，却同样必须面对各商品成本提高而生活费上涨、在竞争的环境下力求提升自己、努力保住工作的压力和挑战。
事实上，多年来当局教育公众珍惜每一滴水的宣导工作，并不是没见成效，我国人均用水量已经从2003年的每天165公升，下降至2014年的150公升。虽说幅度不大，也不能忽视各方所付出的努力。
寻找和不断开发各种水资源是政府的职责，不浪费水是人民的责任。节省用水并不困难，主要是态度和改变生活习惯的问题。水费提高后，不排除对一些人只能取得一时之效，甚至抱持花钱就能解决的心态，不会有意识去节约用水。所以，对于认真节水的家庭，或许当局也能考虑推出未必是金钱奖励的计划，给予真正珍惜水源者一些肯定，也鼓励更多人主动节省用水。
公用事业局设定的长远目标，是在2020年能将人均用水量减少至每天147公升，到2030年再降至140公升。现代家庭生活的各种设施和便利，只有越来越增加对水的消耗，我们能否顺利达标还是未知。新的水费调整，更大的作用应该在于实现民间展现持久的高效用水能耐，做到人人自律少用水，体会珍惜宝贵水资源的意义。
（作者是本报采访组副主任 cheowml@sph.com.sg）
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