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面对战争，人的求存本能会激发出一股强大的精神力量，让幸存下来的人发挥潜能克服障碍，变得足智多谋，并在战后释放出强大能量构建新的世界秩序。
上星期在国家博物馆新展览《见证战争：永忆1942》的开幕礼上访问多名二战生还者，发现这些已迈入耄耋之年的长者，身上都有一种独特的气质，和他们聊天时总能在话语间感受到一股坚韧的生命力。
当中的两人在战后成为我国第一代机师。98岁的何永道是威名赫赫的飞虎队队员，抗战经历充满传奇色彩。80岁的梁长伟在日军占领新加坡时年仅5岁，战争却留给他永远的伤痛。他至今忘不了3岁小弟染疟疾病逝，家人只能到加冷河畔的锯木厂，草率地把小弟置入几块木板钉成的箱子，再放进加冷河的心酸场景。
凑巧的是，第二天我为了寻访李光前昔日的南益树胶厂来到加冷河畔，偶然在水江庙遇到一位孙姓长者。他说早年的加冷河“阴气太重”，他的已故父亲才会和另外三人联合创建水江庙。
面对战争，人的求存本能会激发出一股强大的精神力量，让幸存下来的人发挥潜能克服障碍，变得足智多谋，并在战后释放出强大能量构建新的世界秩序。1950年代应该是这样的一种氛围。
为了即将在10月18日出版的《李光前特辑》，我翻阅不少关于这位先贤的资料，不经意地把目光投向1950年代，在这过程中发现今天熟悉的好些组织机制，例如公积金制度、居者有其屋计划、免费公共图书馆等，原来都是在那个年代奠下基石的。
放眼当时的华社，一直担任华社领袖的陈嘉庚于1950年回中国定居，便把领导福建会馆的棒子交给陈六使。
韩战在同一年爆发，促使胶价在下来两年频频暴涨，让李光前和陈六使这样的橡胶业钜子脱颖而出。不过他们不是只专注于赚钱的富豪，而是从很多方面参与构建战后新加坡社会的华社领袖。
1951年，正当英殖民地政府的立法议会开始辩论公积金概念时，李光前的南益集团已为新马两地员工实施“保养金”制度，让南益员工每月从薪金中扣除5%，南益出10%，一起存入特别银行户头，作为养老储蓄。
英殖民地政府是在1953年11月24日才通过相关法案，1954年1月28日方成立公积金局，迟至1955年7月1日才推行公积金制度。
眼光超前的李光前，早在1952年便让南益的法律顾问林坤德，着手推行他为大众提供的廉价屋计划，实现“居者有其屋”的构想。武吉知马山脚铁路桥旁的“芙蓉园”，便是李光前推行这一计划的铁证。
新加坡政府则是迟至1968年，才开始允许国人用公积金储蓄偿还政府组屋贷款，全面推行“居者有其屋”计划。由此可见，李光前是先行者。
胶价暴涨曾让很多橡胶业者一夜致富，很多人为此夜夜笙歌，把钱挥霍在歌、酒和女人身上。李光前却在1952年3月29日拨出350万元成立李氏基金，开始迄今已超过半个世纪的慈善事业。
同样赚了大钱的陈六使在1953年倡议兴建南洋大学，解决华校生升学问题。为了兴办这所大学，陈六使出资500万元，李光前也捐了104万元。
今天分布在全岛各地，设备舒适完善的国家图书馆，是新加坡最叫人称羡的一种机制；而最早提出免费公共图书馆概念的正是李光前。他在1953年捐出37万5000元给当时的图书馆，规定日后的图书馆必须免费开放给所有人使用借阅。他在1957年8月为史丹福路的国家图书馆举行了奠基仪式。
1958年，李光前倡议成立新加坡福利协会（国家福利理事会前身），还亲自担任主席六年。这个组织奠定了新加坡日后的慈善福利与社会服务机制。
1950年代也是国家意识萌芽，国人争取自治独立，有抱负的新生代开始成立政党和筹组政府的大时代。
偶然把目光投向1950年代，没想到原来有很多事都发生在当年，包括上述被遗忘的历史。1950年离日军投降不过是短短的五年，那正是新加坡历经战火后，犹如“凤凰涅槃、浴火重生”的激情岁月。
（作者是本报记者 chiayy@sph.com.sg）
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