孔子学院是中国在外国开展，以中文教育、宣传、友好交流为主要目的据点。举办孔子学院的最初目的，是为了化解世界对发展迅猛的中国造成的误解，通过促进在国外推动中文学习和中文教师的培训，来促进对中国的理解，提高对中国的好感度，实现友好交流。
可以说，孔子学院为培养直接接受中文宣传人才起到了重要的作用。但是，其形式很独特，和欧美以及日本的文化交流组织不同。孔子学院和国外大学合作，成为外国大学的一个机构，也负责传授中文教育的正规课程。孔子学院不是根据国家文化交流协议而设立，而是根据大学“自主”协议，在世界各地设立的。
中国和外部世界的关系发展，基本上呈不均衡状态，即缺少相互主义，没有想到或者不认可自己需要对方，对方也需要自己，在文化交流领域也有这个倾向。中国国内有外国的文化交流机构，但是活动受到限制。中国不但很会利用发达国家的“自由”空间，还对对方国家的管制丝毫不怠慢地加以批判。
因此，最初孔子学院主要设立在发达国家，目前世界上有超过500所孔子学院，欧洲和美国就有330多所。在中国看来，必须在世界增加理解者，这也许取得一定的成果。但是，中国国内加强信息管制，外国的非政府组织（NGO）活动受限，这使得发达国家的孔子学院受到严格看待。实际上，中国锐实力成为话题后，发达国家开始关注中国的各种活动，孔子学院自然会遭受诸多批判。
在这样的氛围中，孔子学院似乎欲走新的道路，即和中国国家主席习近平倡议的“一带一路”策略的实施地区相关联。同发达国家相比，孔子学院在这些地区的业务开展相对比较顺利。
第一，孔子学院为进入当地建设基础设施的中国企业培养了很多中文人才。中国企业的工资比当地企业的工资高，对学习中文的当地学生来说，机会难得。其中，也有人成为中文教员。
第二，孔子学院和中国大学签署协议，可由中国大学派遣教员和学生志愿者到当地。对中国学生来说，可以获得学习当地语言的难得机会。通过派遣教员和学生，孔子学院保障了双向性，成为中国在“一带一路”地区培养各种语言人才的契机。此外，中国大学给当地学生短期实习的机会，对他们来说可以获得收入。
在2013年“一带一路”倡议提出之前，“一带一路”地区就已经开始设立孔子学院。在“一带一路”倡议下，并非所有项目都付诸实施，很多东西只不过是在后续说明中追加的部分而已。但是，“一带一路”倡议提出已经有五年，已经走出口头说明的阶段，在某种程度上已经和经济利益挂钩，在宣传、通信、文化交流等多项领域明确了这个方向，这一点不容忽视，孔子学院也成为其中一部分。
笔者走访了摩洛哥、中亚和东南亚等地的几所孔子学院，那里的孔子学院明显和发达国家的不同。
当然，“一带一路”地区没有发展好的孔子学院有很多，如果中国企业撤出，仅凭当前的模式，它们无法维持，未来也没有保障。但是，这些地区的孔子学院的做法，或许能给发达国家孔子学院提供解决问题的提示，那就是回应来自当地社会的需求。在发达国家，孔子学院如何为当地社会提供方便和利益，将成为一大课题。
（作者是日本东京大学教授）
