上周我飞赴中国海南岛参加一年一度的博鳌亚洲论坛，在香港转机时，噩耗传来，我的好朋友、东马沙巴的卫生与人民福祉部部长黄天发因突发疾病逝世。说到鞠躬尽瘁、勤政爱民，黄天发可谓当之无愧。我和他过去合作办过几个活动，其中有一场是在他的国会选区山打根举行的中国电影节。我亲眼目睹他在晚上活动前花上大半个下午在现场指挥布置，甚至放下州部长的尊贵身段，亲自搬搬抬抬，其活力与亲和力实在令人钦佩。他在不到一年的州部长任内，也极力推动沙巴在医疗服务方面的改革，以及福利设施的改进。
黄天发也是民主行动党沙巴州主席，所代表的山打根位处沙巴东部，在一个世纪前曾为沙巴首府。描述英属北婆罗洲风光事迹的国际著名小说《风下之地》，其美籍作者当年即嫁给一名北婆森林官，在山打根住下后就其所见所闻写下把北婆介绍给更多世人的不朽名著，其故居现在也成了博物馆。在第二次世界大战期间，日军曾强迫英国、澳大利亚和新西兰的战俘从山打根出发，横越北婆的热带雨林，结果死伤惨重，史称“山打根死亡步旅”，是日军当年的最残酷战争罪行之一。战后婆罗洲的木业发展蓬勃，山打根的社会经济也兴旺起来，加上有许多来自讲粤语地区的移民，所以有“小香港”的雅号。
不过，随着沙巴的木业发展缓慢下来，山打根的经济也逐渐停滞不前。就如黄天发在去年马来西亚大选前所制作的一部短片里的慨叹，山打根已然变成一座“老人城市”，许多年轻一辈认为当地机会不多，纷纷跑去外地发展事业，剩下年长者留守当地。我太太就是一个典型的例子。她来自山打根，在澳大利亚念完大学后就在吉隆坡和亚庇发展自己的建筑设计事业，只有在她所设计的项目（如山打根大巴刹）开会或过年过节，才会回去老家。盛极一时的“小香港”市区，当下也成为许多身份成疑的外来移民的集中地。如何振兴山打根的社会经济，多年来成为沙巴一个迫切的课题。黄天发生前急欲引进外资，以振兴家乡，希望其遗志得以贯彻下去。
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