中美两国均未曾明确以“核心利益”这一既不专业、也不严谨的术语，来主张各自在南中国海的利益和诉求。但南中国海问题显然关涉中国国家主权和安全根本利益，而美国已将在南中国海之诉求定性为“不可或缺利益”（vital interest）和“最高国家利益”（top national interest）。
