近年中国“一带一路”倡议,被认为是对外扩张的手段,透过大举投资基建,以宽松条件向沿路国家贷款,扩张政治及经济实力。诚然,除了硬实力之外,中国也运用软实力外交,对外输出文化,改善国际形象。在错综复杂的国际关系上,运用多元性质的力量发挥协同效应,以增强自身在国际社会上的地位,并不算新奇。
美国政治学家约瑟夫·奈尔(Joseph Nye)在早于1990年代就提出此外交学说,其后于2004年的著作《软实力——世界政坛成功之道》(Soft Power:The Means to Success in World Politics)中进一步诠释其理论。有别于硬实力利用政治及经济力量作为国家实力指标,以及利用威迫与征服手段使对方降服,软实力是透过吸引与说服去影响别国行为。具体做法是让民间社会透过文化吸引力及动人述事方式,建立国家正面形象,取得人心,令对方心甘情愿信服。
孔子学院便是中国对外发挥软实力外交的重要媒介。孔子学院早在2000年代成立,先在欧美国家发展,后延伸至“一带一路”地区,当中在哈萨克及吉尔吉斯的发展尤其显著。但问题是,中国在这些地区的软实力外交策略有多奏效呢?