中国的“近代性”从文化领域开始,不无道理。中国的近代化不是内生的,而是通过外来因素引入而催生的。在很长时间里,人们对明清资本主义萌芽问题有过争论,一些人认为,如果没有西方列强的入侵,中国本身也有可能发展出近代资本主义。
不过,中国并没有发展出资本主义,至少没有比西方更早发展出资本主义。“近代性”从文化领域开始更不难理解,因为如果文化观念不变,什么变化都不可能,不仅内生变化不可能,也不会接受外来的变化。
文化变化的本质就是“思想解放”,是民族、国家和个人确立世界观的过程,近代以来,中国人确立世界观是一个漫长而痛苦的过程。传统中国形成的“我即世界”观念根深蒂固,只有在和西方打交道过程中屡屡失败之后,少数精英才开始意识到,除了中国之外还有更强者。但即使是这样一个基本事实,也很难让统治者接受,更不用说与政治无关的大众了。