佛教学者大体都知道,从东汉末年佛教传入中土之际开始,中亚的粟特人就在其中扮演了重要的角色。相传粟特男孩出生时,嘴上要抹蜂蜜,以期未来能口舌讨巧以利贩卖。
这一中古时期控制了丝路要冲商业贸易的古老民族,常操持多种语言,信仰多重宗教,四海为家,在中东、南亚与东亚诸文明间起到了重要的文化沟通作用,也积累了巨大的商业财富与璀璨多姿的文化传统。他们把佛教、景教、祆教、摩尼教等多种宗教文化带到了中原,却在漫长的发展过程之中,始终只能臣服于其他文明,而未能形成自己的统一帝国。
其原因正是因为这种文化上的多元性所带来的巨大离心力,严重削弱了构建统一民族国家政体所需要的物质与精神基础。在人类文明进程之中,文化的多样性固然是巨大的遗产,却也是能让一个社会瞬息间分崩离析的原动力。