一些对儒学认识不够透彻却又反儒的人士,经常把儒家思想和专制主义画上等号。在他们看来,自从汉武帝独尊儒术以来,儒学就成了官方意识形态,自然就与以封建皇权为中心的专制制度脱不了干系。
正因如此,即便是为儒家思想辩护的作者,也会认为自秦至清的两千多年来,除了宦官专权,外戚干政以外,“哪一个朝代不是皇帝或太后说了算”。其实,这并不符合史实。皇权高度集中,是明太祖朱元璋废除了宰相制度之后的事。在那之前,皇帝无论要做什么大事,包括废黜皇后、册立太子等家务事,都得和以宰相为首的朝臣举行廷议,经过协商,才能决定的。
换言之,皇帝和宰相的关系,就像现代企业里的董事长和执行总裁一样,各有司职,并且互相制约。有时,大臣如果觉得皇帝的决策不合理,也不会照单全收,因为他们服膺先秦儒家荀子所说的“从道不从君,从义不从父,人之大行也”。