交流站：对世界影响巨大的普通事物

中国的四大发明——造纸术、印刷术、指南针、火药，被认为对世界有很大的影响。它们也因此一再被人提及，人们也牢记心中。不过，还有一些不大起眼的普通事物，同样对世界产生了巨大的影响, 其中一个就是马镫。

马镫结构很简单，技术不复杂，绝对算不上什么高科技的发明。但有了它，人们可以更稳定地骑在马背上，脚下有了依托，手才使得上力气挥舞兵器。一个小东西，使骑兵的战斗力大幅提升。骁勇善战的蒙古骑兵在马上安装了马镫，如虎添翼，在亚欧大陆征战如入无人之境。在马镫的帮助下，蒙古建立了当时世界上最大的国家。

另一个对世界产生巨大影响的是常见的红薯。我们常认为一个国家的繁荣昌盛，与统治者的能力和当时的制度有密切关系。衡量现代社会的发展水平，我们常用的指标是国内生产总值（GDP），衡量传统农业社会发展水平的指标是粮食产量与人口。有学者发现，中国人口在漫长的皇朝制度下，一直在4000万到8000万之间摇摆。少天灾的和平年代，人口会逐渐增加至8000万；遇到战乱与天灾频繁的年代，人口会减少到4000万。