1979年，教育部开设特选课程，九所华校被选为第一批特选学校，学生多数来自传统的华文小学。他们多数以华语交谈，行为纯朴、乖巧、有礼。
特选学校以高级华文和英文为第一语文，为了加强学生的英文水平，有些学校特地安排学生下午放学后到英校浸濡英文。学校也增设视听室，以提高学生的听、读和说的能力。对首几批特选学生来说，突然面对教育制度和教学语的改变，除了高级华文和中华文学，其他科目都改用英语教学，英文程度较弱的学生一时无所适从，的确吃了大亏，打击了升大学的信心，整个人生也得重新规划。
特选学校实施的前20年，学生的华文程度还是相当高，学生之间的沟通以华语为主。虽然当时有所谓的“英文派”学生，但仍有四五班的学生选读中华文学。这的确培养了不少双语都很强的学生。他们在文化界、报馆、电视台、商界、政坛、律师界、医学界等都有很好的表现。
进入千禧年以后，随着科技发达和资讯迅速传播，学生的思想和行为作风都有很大的改变。除了特定的家庭背景和家长坚持在家讲华语，英语成了学生的交谈语言，即使做华文专题作业，或在课后讨论某些课题，学生也多数以英语进行。
如何营造特选学校的独特氛围，如何提高学生的华文水平，而且对中华文化有比较深入的认识，是特选学校应该做的事。为了国家发展的需要，特选学校除了强调华族文化，也可以在其他种族的节日如开斋节、屠妖节等，举办庆祝活动或图片展览，以加强特选学校的内涵。
走过40年，有些人开始置疑特选学校的存在意义。于情于理，特选学校都要继续走下去。在这过程中，也许特选学校应与时并进，审时度势，在治校方面做一些调整。
首先，学校须保留特选学校的特质，加强华文教学，举办各种母语活动，让学生在耳濡目染下提高对华文学习的兴趣和信心。其次，让学生走入文化社区，鼓励学生参与文化团体举办的各类活动，如华语专题讲座、戏剧表演、新书发布会、老区文化参观活动等，以便对新加坡的历史背景有较全面的认识。第三，融入多元化元素，让学生也能了解异族文化，并自在地与其他种族交流。
总之，“特选40”这字眼震撼人心，希望在未来特选学校能继续肩负文化的传承工作，并在华文的教与学方面更上一层楼。
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