20世纪初，从意大利移民北美的庞齐（Charles Ponzi）想出了一个看似绝妙的赚钱主意。他为毫无价值的投资提供巨大回报，从而说服越来越多的人把钱给他，再把这些钱当利润支付给先前的投资者。这个以他名字为名的骗局，本质上是一种让企业永久积累债务的方法。但是，当然，它终究只是个骗局。庞齐最终也因此入狱。
一个世纪后，类似庞齐骗局的金字塔销售计划仍被视为欺诈，至少私人企业这样做时是如此。但极少有人认识到这类骗局在公共部门中的作用。事实上，许多国家的政府，包括美国和日本，都依靠实质上是庞齐骗局的计划而生存。
当然，其中有一些关键区别。传统私人庞氏骗局尽管能支付短期回报，但永远会因为 一个简单的原因而失败：潜在投资者数量是有限的。但在政府庞氏骗局中，投资者是纳税人。而一个可以实施许多强制性措施的稳定政府，应该可以持续征税，将税收用于偿还早前的债务。这做法可以长期维持下去。
尽管如此，这也不意味着公共部门庞氏骗局万无一失。过多的公共债务会压垮经济，让经济无法承受冲击。因此，许多分析师呼吁让管制公共债务的条例与私人部门更加一致。但采取有细致差别的方法还是十分重要的。
美国的情况却不是这样。共和党领导人认为，遏制债务积累是重中之重。共和党议员阻挠国会通过预算，导致联邦政府短暂关闭：这样的方法只是让市场成了惊弓之鸟。而共和党如此激进的立场也造成特朗普的崛起。这名反复无常、桀骜不驯的“亿万富翁”，宣称他可以说服债权人接受美国债务“剃头”（haircut），并因此成为美国总统候选人。
正如高速前进的脚踏车骑士不能猛然停止踏动脚踏板一样，政府也无法突然停止一切借贷。要保持笔挺和控制局面，政府得逐步消除赤字。
这是日本铭记在心的教训。日本净债务相当于国内生产总值（GDP）的130%左右，远高于其他发达经济体。因此目前被迫将一大部分政府开支用于偿还债务。尽管极低（有时甚至为负）的利率帮助日本在上一财政年将这一比例限制在总预算的22%，但利率的提高将迫使纳税人支付更多来换取更少的福利。很明显的，日本有很好的理由减低其债务负担。
但日本经济目前正面对巨大阻力。中国经济的脆弱性与英国可能退出欧盟，给全球带来巨大的不确定性。此外，尽管原油价格下跌有利于作为主要净进口国的日本，但其对其他主要经济体的负面效应却打击了日本出口商。还有，美联储在完全扭转其货币政策上犹豫不前，阻碍了更有竞争力的汇率和日本股市增长的前景。
在这样的背景下，日本首相安倍晋三最近面临一个关键决定：是否要将把消费税从8%提高到10%的计划付诸实行。从表面上来看，加税有利于平衡日本预算的目标，但也会遏制还没有从2014年的上一次加税（从5%加到8%）恢复过来的消费。安倍决定继续踏动脚踏板：他宣布将提高消费税的计划推迟两年半。
自2011年实施其经济复苏战略，即所谓的“安倍经济学”以来，安倍让政府收入提高了12万亿日元左右。劳动力市场目前处于多年来的最佳状态，失业率只是略高于3%，职位空缺－申请比率比也相当高。唯独GDP中的消费部分萎靡不振。减低债务可能丧失安倍经济学取得的成果，安倍知道最好不要冒险。
安倍延迟加税的决定并没有如一些人所担心的那样，导致政府债券市场利率飙升。这显示市场与安倍一样，认识到必须在降低债务和经济增长间取得平衡。
作者Koichi Hamada是耶鲁大学荣誉教授，日本首相安倍晋三特别经济顾问。
英文原题：A Japanese Ponzi Scheme？
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