亚细安和中国已完成对《南中国海行为准则》（简称准则）单一磋商文本草案的第一审读。鉴于亚细安部分成员国与中国在南中国海主权争端问题上持续摩擦，围绕准则文本草案的磋商取得进展，是值得庆贺的发展。但必须承认的是，涉及国家对文本草案内容仍存在诸多巨大分歧，所以接下来的磋商及谈判工作必定非常艰难。各国须本着区域需要和平稳定发展的前提，争取对文本草案达成共识。
准则的提出可追溯到1996年，当年的亚细安外长会议针对南中国海主权纠纷，共同采纳一套行为准则，以规范各国在南中国海的行为、保护南中国海环境、协调搜寻与拯救行动、确保航行自由等。中国支持准则的订立，与亚细安于2002年签署不具约束力的《南中国海各方行为宣言》，然后共同对准则的订立进行磋商。中国与菲律宾、越南等国，过去几年在南中国海的摩擦越来越大，也促使亚细安和中国加快推进准则的磋商工作。双方2017年采纳了准则框架，去年3月启动磋商程序，8月在我国举行的亚细安外长会议，就准则达成单一磋商文本草案；各方希望在三年内完成磋商。
有待磋商的部分都是关键和重要的内容，当中包含航行自由、海域主权和准则所涵盖的范围。虽然文本草案的内容尚未公开，但从一些媒体取得的部分内容来看，接下来的磋商工作相当棘手。例如之前路透社报道说，越南要求在准则中，明文禁止多项中国近年来在南中国海的活动，包括禁设防空识别区、禁建人工岛、禁止部署飞弹，也主张南中国海主权声索国根据国际法来声索主权。中国则希望在准则中禁止区域以外国家，在南中国海举行军事演习，除非获得全体签约国同意。北京也希望排除第三方石油公司在南中国海活动，仅限中国和亚细安国家合作开发该海域。如果属实，这些要求无疑触及各方的利益底线，不容易达成折中共识。例如有主权争端的多个国家，在南中国海进行人工岛工程已有数十年之久，突然中断的可能性很低。另一方面，准则是一份有约束力的国际文件，但约束到什么程度，是否包含一些国际社会广泛接受的国际法，如《联合国海洋法公约》或2016年亚细安《海上意外相遇规则》的条款或其精神，目前也不清楚。
南中国海岛礁主权争端各方，近年来的海上摩擦虽然并未严重加剧，但也没有明显趋缓，而是由明转暗，这说明准则有必要尽早完成。6月9日，一艘中国渔船在礼乐滩附近，撞沉一艘载有22个渔民的菲律宾渔船。事件在菲律宾引发众怒，但总统杜特尔特对事件的评论显得克制，因而面对国内压力。今年3月，越南一艘渔船与中国海监船发生对峙，渔船在逃离过程中撞上礁石而沉没。此外，美国智库7月中发布报告，指中国船只与越南供应船和马来西亚勘探船发生近距离对峙的事件。不过，官方对这些事件的态度相对低调，显然不愿让事态升级影响双边关系。各方必须警惕的是，虽然这类摩擦或对峙向来存在，但随着中美贸易战延烧和区域不稳定因素增加，这些行为随时可能擦枪走火，恶化成为小规模冲突。
越南明年是亚细安轮值主席国，可继续发挥带头作用，推进成员国与中国就准则的磋商工作。越南面对的一个挑战，是亚细安成员国近年来不容易就有争议课题达成共识。有学者主张以“亚细安减X”模式（ASEAN Minus X），来推进对有争议课题的共识建立，即一部分国家先对国际协议达成共识，日后再说服其他国家加入。这个模式在经济领域合作证实有效，但在安全领域，尤其是涉及国家主权的课题，就面对相当大的局限。因为国家主权是最重要的利益，任何国际协议若有损国家主权，当下无法接纳，日后也不太可能认可及加入。反之，各国应本着长远的大利来解决纷争，而不是眼前可能触发民族主义情绪的短期利益。
总之，准则既要能够管理南中国海的争端，也要保障各种海上作业的安全及可持续性。南中国海是最重要的国际航道之一，管理必须以规则为基础，保持开放、包容、航行与飞越的自由。所有国家应该通过谈判弭平歧见，通过和平方式解决争端，致力于维护南中国海的和平与稳定。
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