据三峡集团介绍，三峡大坝的垂直升船机是目前世界上技术难度和规模最大的升船机。自从大坝2009年建成以来，船舶跨越大坝时，过去只能通过五级船闸“爬楼梯”，今后可以通过升船机“坐电梯”。
三峡大坝的垂直升船机今年9月开始试运行，船舶跨越大坝变得更省时，这也意味20多年前启动的三峡工程的最后环节已大功告成。
据三峡集团介绍，三峡大坝的垂直升船机是目前世界上技术难度和规模最大的升船机。三峡大坝上下游之间水位的最大落差是113米或37层楼的高度。自从大坝2009年建成以来，船舶跨越大坝时，过去只能通过五级船闸“爬楼梯”，今后可以通过升船机“坐电梯”。
从重庆朝上海方向行驶的船舶，从长江上游来到大坝时，需要“下降”才能跨到大坝另一边的长江中游。用五级船闸“下楼梯”的过程是：把船驶入第一个船闸，等水位下降20多米，再驶入下一个船闸，重复这个过程五次，才能过到大坝的另一边。五级船闸一般要等四到六艘船到齐后才启动。整个过程长达三个半小时至四小时。
垂直升船机则是靠16条钢线绳、齿轮和平衡重，让船舶垂直上升或下降，单程113米的高度只需十分钟，若包括驶入乘船厢、等待检测和闸门操作的时间，前后约需40分钟。
升船机9月18日开始试运行，还未完全对外开放。《联合早报》前日在中国国务院新闻办的安排下率先体验了乘坐升船机下降的过程。
从外面看，升船机就像是个前后打通的电梯，两侧的混凝土柱子为建筑提供了支撑。记者团乘坐的客船顺着江水慢速驶入乘船厢后停稳。站在船头往前看，记者有在瀑布的上端眺望的感觉。绿灯亮起，乘船厢开始缓缓下降，丝毫没有摇晃或晕眩的感觉，客舱内杯子里的茶也滴水未洒。船和乘船厢“降落”时，也没有震动，一切很平顺。
升船机将供船舶免费使用
车辆使用高速公路需付过路费，那么船舶使用升船机的费用是多少？中国长江三峡集团公司总经理助理、三峡枢纽建设运行管理局局长张曙光告诉记者，和五级船闸一样，升船机正式启用后将免费供船舶使用。
张曙光说：“我们运营和维修升船机的费用是每年1亿元（人民币，下同，约2060万新元），但我们不收费，因为通航、防洪和调节水资源是三峡集团的社会责任，我们用水利发电的盈利来支付其他方面的费用。”
提高长江通航能力是中国决定建三峡大坝的目标之一。大坝建成以前，重庆至湖北宜昌的长江上游历史上有百余处急流滩，长江中下游处于枯水期水位下降时，大型船舶则难以通航。
大坝建成后，长江上游水位上涨，水道变深变宽变平静，而长江中下游则因大坝适度下泄而能保持较高水位，包括大型货船、游轮在内的船舶因此能安全通航。长江成了黄金水道，年货运量约达1亿吨，通航能力为京广铁路的九倍。通航能力的提高，为西部企业提供了相对低廉的运输渠道，也带动了三峡的旅游业。
三峡大坝1994年正式开工，2009年投入运作，升船机是大坝设计规划的收官之作。随着运行期渐长，三峡工程在防洪、发电、通航方面发挥的作用越来越明显，早年围绕三峡工程的争议和质疑也逐渐淡化。
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