被菲律宾称为其专属经济区的牛轭礁（Whitsun Reef）两周前出现数百艘疑似载有民兵的中国船只，中国辩称这些船只是在该海域“避风”，但美国前军官指出，中国是在试探美国总统拜登是否会在承诺与该地区盟友合作遏制中国后，对中国此举采取任何实际行动。
据彭博社报道，美军太平洋司令部联合情报中心前主任舒斯特指出，如果中国的目标是在不打算战斗的情况下占领海域和环礁，那么这是一个虽不诚实但很聪明的策略。“只有职业海员会知道这是个谎言——没有船只会在风暴来临前几周在风暴区‘避风’。如果真的是商业船只，它们这么无所事事地绑在一起，每天飘在海上所需花费的成本，即使不是几千元（美元，下同），也至少要几百元。”
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