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1909年出生于中国福建龙岩县的马宁,原名是黄振椿。1925年,在厦门集美师范学部念书,后因参加学潮而遭到开除。然而,马宁参与社会改革的理念并未因此减低,他辗转加入左翼作家联盟。1931年,为了与家人聚会,南下新马。
隔年,初到新加坡的马宁积极投入当地文学。他参加当时最大的青年组织励志社,同时也协助《南洋文艺》的编印。同年,他以“曾强”为笔名,在《国民日报》发表独幕剧《大学生与姨太太》。马宁作品丰硕,其写作速度也多得赞赏。以1932年为例,他便在《南洋文艺》刊登短篇小说《三个死在轨道上的暹罗警察》与独幕剧《一个女招待的死》,也出版中篇小说《灰恋》。
1933年,励志社演出他的三篇独幕剧。然而,理念上却引起反弹,作者郑文通与马宁展开一场激烈的笔战。笔战没有维持很久,隔年,马宁便回中国参与抗战,且于1943年出版回忆录《南洋风雨》,收入他在新马的生活体验,以及对马来亚社会的思考,为自己的新马经验留下重要一笔。