1901年出生于浙江奉化的巴人，原名王任叔，笔名有赵冷，行者等。他在浙江师范学校毕业后，留学日本。
他在五四运动时期开始文学创作，1923年由郑振铎介绍，加入中国“文学研究会”，最早发表的作品也收录在《小说月报》。年轻的巴人写作量不少，他同时也写很多关于革命文学的文章，后集成《革命文学论文集》。1937年的纷乱时期，巴人担任上海文化界救亡协会秘书长，投入由夏衍创办的《救亡日报》的编辑工作。
1941年，巴人南来新加坡，担任新加坡南侨师范学校的校长。关心教育的巴人还写了一篇《教师节感言》，鼓励教师们在逆境中保持团结和努力。同年5月，《南洋商报》副刊《狮声》开辟专栏《文艺讲话》，刊载巴人的《给文学青年》，以“信”的形式探讨文学议题。同时，他也关注国家政治的动荡局势，发表长文《展开反法西斯文学运动》，具体论述反侵略的理念，也说明反侵略文学的概念。
巴人在日本南侵前，与郁达夫、胡愈之等成立星华文化界战时工作团，担任宣传部长。日军攻入新马，巴人与文人好友到苏门答腊避难，避难时积极在 《狮声》《南风》等新马报章副刊投稿。
1948年，巴人在新加坡出版丛刊《无言抄》，反讽英殖民者遗弃新马后又回来“当主人”的“无言”。同年，他因参与印度尼西亚反殖运动，被荷属殖民政府遣送回香港。1950年，巴人获得中华人民共和国政府的重任，担任驻印尼第一任大使，可是却在文化大革命时被抄家，受尽屈辱。
1972年，在严重迫害下，巴人病逝。他的冤屈一直到1979年才获得平反，其作品如《巴人杂文选》、长篇小说《莽秀才造反记》等才相继出版。
