神经内分泌肿瘤大多生长缓慢，而且潜伏很多年才会现形而被确诊，往往确诊时，已是癌症扩散的晚期。
神经内分泌肿瘤（Neuroendocrine tumor，简称NETs）易被误诊为肠易激综合征（Irritable Bowel Syndrome，简称IBS），如果腹部不适，排便习惯突变，而且服药后持续不愈，便应再次求诊。
确诊时多已扩散其他器官
伊丽莎白诺维娜医院诺维娜肿瘤中心高级肿瘤专科顾问医生林辉扬接受《联合早报》访问时解释，所谓的神经内分泌肿瘤，最初是称为“类癌”（Carcinoid），就是类似癌症，却又不是癌症因而得名。这个肿瘤大多生长缓慢，而且潜伏很多年才会现形而被确诊，往往确诊时，已转移到其他器官，使到治疗上产生诸多困难。事实上，神经内分泌肿瘤也具有向其他器官扩散的能力，而成为晚期肿瘤，不能掉以轻心。
林医生说，神经内分泌肿瘤指的是人体神经内分泌系统的细胞，从名称中可知，这是一个结合神经系统和内分泌（指荷尔蒙分泌）的组合。顾名思义，这些细胞与神经细胞和内分泌细胞都有共同的特征，也能借助神经系统影响荷尔蒙的生成与转化。
林医生说：“虽然神经内分泌肿瘤可以分布在身体多个地方，但常见在肠胃道（包括胃、阑尾、小肠和结肠直肠）、胰脏和肺部，尤其是肠胃道，最容易被误以为是肠易激综合征。”
出现症状应接受检验
以肠胃道来说，林辉扬医生坦言，因为多数的神经分泌肿瘤在初期根本不会引发任何症状，直到病发时，往往已是癌症扩散的晚期。因此，如果腹部出现类似肠易激综合征症状，而且持续不断，建议求诊以排除更严重的病症。如果在接受治疗后，病症仍未见好转，应该持续复诊以确定是否需要做更进一步的检测。
林医生指出，一些症状包括持续的腹泻、潮红、失眠、咳嗽，而且出现类似哮喘症状，血压时高时低，不明原因的体重减轻，持续腹痛和直肠出血等，都属高风险的症状，必须做进一步的检测。
他说，神经内分泌肿瘤易被误诊为肠易激综合征的原因主要是两者症状相似，而且肠易激综合征最为普遍，影响着约10%的国人，即每10万人中，约有1万人受到这综合征的困扰。而神经内分泌肿瘤属罕见，患病人口约占0.035%，即每10万人中约35人确诊。
再者，“善于掩饰”的神经内分泌肿瘤也可能被误诊为克罗恩病（Crohn's disease）或子宫内膜异位症（endometriosis），甚至出现类似妇女更年期的症状，包括腹痛、腹泻、潮红、情绪转变等，因此，必须加以确诊。
好发于三四十岁之间
林辉扬医生说，神经内分泌肿瘤与其他癌症不同，它会分泌许多种不同的荷尔蒙，并能潜伏在腹部一段很长的时间，甚至能潜伏约五六年，而未被及时发现。
他指出，一般癌症好发于50岁和以上的年长者，例如肺癌和肝癌等，但神经内分泌肿瘤的患者，多数是在30多至40多岁之间。
因此，如果出现上述所提的症状包括：腹泻、潮红、失眠、类似哮喘症状，血压时高时低，体重减轻和直肠出血等症状且持续不断甚至加剧，应告诉主治医生，并要求做进一步检验。
以疑似肠易激综合征为例，林医生说，通常肿瘤专科医生会先给病患进行初步验血或验尿。如果对病况怀疑度高，则必须进行特殊扫描包括正电子发射断层扫描（PET-CT）以确定肿瘤的位置。最后则会做活检（biopsy），以找出详细的病理诊断。
注意身体发出的不适警钟
林辉扬医生说，神经内分泌肿瘤依据细胞分裂、生长速度，分为一至三个不同的等级，第三级指细胞分裂与生长速度最快，具迅速扩散能力。
治疗方法，在初期时，可以考虑手术切除。晚期的话则以药物治疗如荷尔蒙、靶向治疗或化疗为主。另外，有些病患或许适合放射性核素疗法例如运用Lutetium- 177（177Lu）标注核素体进行治疗。每个病人的病理与生理情况都不一样，医生会依据不同病例给予个性化的治疗，提高疗效。
林医生提醒，初期治疗效果最好，所以公众应保持警觉性，多注意身体可能发出的不适警钟，尽早发现，并接受治疗。
“虽然神经内分泌肿瘤可以分布在身体多个地方，但常见在肠胃道、胰脏和肺部，尤其是肠胃道，最容易被误以为是肠易激综合征。”
——林辉扬医生
