黄色是皇帝的专用颜色，如今已成常识，但至少在唐朝以前，并非如此。早期帝王服饰，最强调的是“玄色”，即黑色，也就是天的颜色。
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒來暑往，秋收冬藏……”
这是著名的《千字文》起首几句话，这篇由1000个不同的汉字写成的文章，传为1500年前南北朝时代的周兴嗣所作，是中国传统学童入学最早背诵的所谓蒙学课本之一，和《三字经》一样，对中华文化与传统中国人的世界观，有非常深远的影响。
一开头的六句话，就涵盖了天文、地理、季节、社会等自然与社会人文环境的多层关系，内容学识丰富，几乎字字引经据典，句句押韵，文笔用语，充分体现华文之美，读来朗朗上口，可谓一篇空前绝后的古今奇文。
《千字文》的第一句“天地玄黄”，就是在2500年前古老的《易经》上首次出现。
但《易经》的原文其实是“天玄地黄”，后来的《千字文》为了押韵，改作“天地玄黄”，虽然调动文字，但意思一样不变。
《易经》被儒家尊为五经之首，讲的就是天地之道和阴阳之变的根本道理。
“天玄地黄”这四个字，构成了中国文化最基本的世界观。
地黄，形容黄土地的颜色，意思一目了然。
天玄，或玄天，则是古代中国人对上天最基本的观念，而“玄”又是其中最特别的一点。
战国晚期成书的《尔雅》，是中国最早的一部解释词义的书，书中《释言》篇就直接说：“玄，天也。”
天就是天，又何必称玄？
汉代《小尔雅》有进一步解释，称：“玄，黑也。”
在远古时期的中国，“玄”是一个很神圣的观念。
3000多年前的商王朝，就以“玄鸟”为王朝始祖生命的来源，即所谓“天命玄鸟，降而生商”（《诗经·商颂·玄鸟》），这神圣的玄鸟，既是指天鸟，也是黑鸟，合起来就是黑色的天鸟。
所谓“玄天”，就是黑色的夜空。
一般日常人们熟悉的都是白昼蓝色的天空，为何要选择黑色夜空来代表天？
有人认为中国北方有四季，日夜天空阴沉黑暗的时间比较长，故以黑色的玄字形容天色。
我认为另一可能，是黑夜时才可以看见满天星斗，古人有星斗信仰，神秘幽黑的星空就成为人们“观天意、察天命”的神圣时刻。
因为黑夜的天空显得特别遥远，玄字还被假借为幽深遥远的意思，如汉代许慎《说文解字》就说“玄，幽远也”。西汉扬雄《太玄经》也说“天以不见为玄”。
“天玄地黄”一词，就是指黑色的天空，黄色的大地，即天与地的颜色。
这个观念，不但和华夏文明的自然哲学有关，也是中国历代典章制度的人文理论依据。
例如代表人间最高权威的帝王，其冕服颜色，就以此为据。
黄色是皇帝的专用颜色，如今已成常识，但至少在唐朝以前，并非如此。早期帝王服饰，最强调的是“玄色”，即黑色，也就是天的颜色。
传说中最早的黄帝，服饰是“上衣玄，下裳黄”（汉代《汉书艺文志》），上黑下黄，代表乾坤，就是依据 “天玄地黄”的观念。
周代确立礼乐制度，据古籍记载，周天子的常服，及诸侯大臣正式办公的朝服，称为“玄端”，即玄色（黑色）的礼服，甚至士人的结婚礼服也以玄色为主（今天日本传统婚礼新郎及主婚人和服上衣依然延续古代的玄／黑色传统）。
天子在祭典中最尊贵的冕服，称为“玄衣纁裳”，是历代帝王服装的两大主色。
玄衣当然是黑衣，纁裳的“纁”，则是黄红二色混合而成的颜色，如东汉经学家郑玄注《周易》所言：“黄而兼赤为纁”。
战国屈原的《楚辞》中有“嶓冢之西隈兮，与纁黄以为期”的句子，描写夕阳情景。东汉经学家郑玄注称“纁黄，盖黄昏时也”，说明纁黄就是黄昏时分，那种黄中带红色的“暖黄”或“赤（绛）色而微黄”。
为何不用纯黄而用黄兼赤的纁色代表土地，历代学者有许多解释，太复杂，仅此提而不论，但现实世界的泥土，颜色确非纯黄，而是红黄相间居多，也就是“纁黄色”。
重要的是，在传唐代画家阎立本的《历代帝王图》中共有13位皇帝，其中10位就是身穿玄衣纁裳。不仅如此，皇帝头上戴的冠冕是玄色，脚穿足履也是偏红的纁色（称为“赤舄絇履”）。
汉代郑玄对《周礼》记载天子穿玄衣纁裳的解释，就称“玄纁者，天地之色”，即天玄地黄之意。
身穿天地之色的帝王，犹如顶天立地，受命于天，立足于地，俨然天地一人，唯我独尊，地位自然神圣又尊贵了。
