《资治通鉴》是由司马光（1019－1086）主编，刘恕（1032-1078）、刘攽（1023-1089）、范祖禹（1041-1098）协修的一部编年体史书。始作于宋英宗的1066年，成书于宋神宗的1084年，历时大约19年。按司马光的意思，这部书原名《通志》，但因为宋神宗赞誉此书“鉴于往事,有资于治道”，所以钦赐书名《资治通鉴》。
宋神宗“有资于治道”的评语，貌似立马把《资治通鉴》定位成“历代君王教科书”了。但窃以为宋元之际史学家胡三省（1230—1302）的看法更加全面：“为人君而不知《通鉴》，则欲治而不知自治之源，恶乱而不知防乱之术；为人臣而不知《通鉴》，则上无以事君，下无以治民﹔为人子而不知《通鉴》，则谋身必至于辱先，作事不足以垂后。”在胡三省眼中：除了君王，人臣和人子也都应该熟知《资治通鉴》，因为“人臣”是君王的辅佐、“人子”有些是君王的继承人，有些则是人臣的后继者。所以我说《资治通鉴》是一部用人做人之书。
司马光把有资格“用人”的人——历朝历代的君主，根据“才”分为五类：“智勇冠一时”的创业之君，“中才能自修”的守成之君，“中才不自修”的陵夷之君，“才过人而善自强”的中兴之君，以及“下愚不可移”的乱亡之君。对君王之德，他提出了“仁、明、武”三点要求。至于“做人”的人臣，司马光也根据“德才之经”分成四种：“才德全尽”的圣人、“才德兼亡”的“愚人”、“德胜才”的“君子”，以及“才胜德”的“小人”。他说：“凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。”按司马光的意思，君王用人的排序应该首选圣人、次择君子、三挑愚人，万不得已才用“才胜德”的“小人”。
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