从记者到“家庭主妇”
《沙漠里的故事》是尤今旅居沙特阿拉伯濒临红海的城市吉达时写下的小说。沙特阿拉伯是个充满神秘色彩的国家，尤今在1979年到沙特阿拉伯，在那里居住了一年多 ，当时她的先生担任一家公司的总负责人，驻扎沙特阿拉伯，为当地的王族承建豪宅，她因此以家眷的身份同往。
尤今说：“沙特阿拉伯严禁游客，因此当时担任记者的我，不得不把职业一栏改为‘家庭主妇’。住了一年多后，因为两岁的孩子水土不服，患上严重的哮喘病，我只好带他回返新加坡。1981年，先生合约期满，我再度飞赴吉达，住了一个短时期。先生的工程结束后，想要再去沙特阿拉伯这个‘天方夜谭’一样的国度，已绝无可能。”
在沙特阿拉伯，尤今体验不少至今难忘的事情，她举例：“沙特阿拉伯治国严厉，偷盗者斩手去足，每个星期五在公正广场公开斩首行刑，在五次祈祷时间里不准营业，警察挥鞭对付违法者，喝酒或驾车闯红灯者都得入狱。还有，沙特阿拉伯男女授受不亲。婚宴分成‘男人日、女人日’；动物园也分‘男人日、女人日’；就算坐巴士，也分男人车厢、女人车厢。”
那段日子让尤今目睹当地社会“女人全然没有社会地位，除了当教师教导女学生和当护士照顾女病人之外，不准从事其他领域的工作。”
她说：“当地全然没有娱乐设施，电视播映的，全是与宗教有关的节目。”
小说取自真人真事
《沙漠里的故事》虽然是一部多年前写成的旧作，但是尤今说：“它完全可以被视为一部崭新的作品，因为去年交由玲子传媒付梓前，我作了大刀阔斧的修改与润饰。故事的架构和情节一样，可是，描绘的方式有了改变，而且，增添许多使书中人物骨肉更为丰满的细节。”
尤今透露，小说素材全汲取自现实生活，书中的主角，全都真有其人。她将当时所见所闻，全透过小说反映。同时，小说中除了当警官的阿里和他的妻子娜拉、当司阍的鸭都拉是沙特阿拉伯人之外，其他多数是她在吉达认识的异乡人，包括英国人塔巴、玛格烈和达力，泰国人合乃、沙旺多、沙猜本，巴基斯坦人苏里曼等。
尤今说：“他们当中，包括工程师、经理、行政文员、杂役、男仆、司阍、送饭小厮等。他们不是象牙塔内虚无缥缈的形象，而是现实生活里有血有肉的人物，这些来自世界各地的异乡人，全都怀着改善生活的美梦来此打拼，很不幸却在这里碰上像噩梦般的遭遇。有些人从噩梦中醒来后，重新振作，坚强而勇敢地开拓另一扇人生的大门；有些人却一蹶不振，永远沉沦于无边的黑暗里，再也回返不了原来的生活轨道。在和这些异乡人交往时，我深切地感觉，他们就像一部部厚厚的书，每一部书的内容绝无仅有、丰富、深邃、动人。在阅读的过程中，我笑、我哭；在笑声泪影中，他们却已祸福与共地成了我生命里的一个烙印。”
有助了解沙特阿拉伯社会
作为《沙漠里的故事》的作者，尤今说，本书在内容上有其特色：“一直以来，禁止游客到访的沙特阿拉伯都蒙着一层密不透风的黑纱。胡乱的臆测、荒谬的解读，使他人对这个国家产生严重的误解，形成异常紊乱的印象。我旅居该地一年余，提供第一手资料，把神秘的黑纱揭开，让读者得以清楚地窥见这个‘琵琶遮面’的国度。”
尤今也说：“我一直密切注意这个国家的发展，然而，它的变化不大。2017年年底，到阿塞拜疆旅行，邂逅一名来自美国的游客杰斐逊。过去五年，他一直都待在沙特阿拉伯工作，谈起有关沙特阿拉伯的生活，我发现这个政教合一的国家目前依然遵循着过去的轨迹在生活。因此，这部高度写实的小说，可以帮助他人了解这个神秘的国度的内在面貌，包括民情、风俗、生活、禁忌、宗教、法律、饮食、名胜等等。”
在尤今眼里，每个飘洋过海到沙特阿拉伯打工的人，“心中都有一部厚厚的书”，她因而说：“在风俗奇特的沙特阿拉伯生活，在适应的过程中，出现许多意料不到的事，比如英国人塔巴因为酗酒，狂打亲生的稚儿；泰国人沙猜本，因受同事欺凌而割腕自杀；另一泰国人合乃，因为聚赌滋生事端被遣送回国；巴基斯坦人苏里曼，因为被中介欺骗而后回国枪杀了他……他们的经历，对于有意到沙特阿拉伯工作的人，都是很好的借鉴。”
《沙漠里的故事》英译本“Death by Perfume”也已经于2015年由程异（Jeremy Tiang）翻译，Epigram Books出版社出版。
新加坡书展作家分享会：
尤今：沙漠里的故事
主讲者: 尤今
日期：5月31日
时间：下午4时至5时15分
地点：新加坡书展／新加坡首都综合项目（Capitol Singapore）
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