说到新加坡的唐人街，很多人都会想到牛车水，殊不知在新加坡发展过程中曾经出现三个唐人街。
旅游局将牛车水定为唐人街，在1828年出版的新加坡城市规划图，杰生中尉（Lieutenant Jackson）也标记牛车水地区为唐人街，因此大家都以为这是莱佛士规划的唐人街。本文以旧地图重新探索昔日新加坡的唐人街。
最早唐人街
早期的新加坡河南岸遍地都是沼泽与山丘，虽驳船码头地区有一个华人村落，但居民大多集聚在北岸。1822年10月，莱佛士制定新加坡市区发展蓝图，新加坡河南岸上游为印度区，下游划为华人聚落，河口发展成商业区；北岸作为政府保留区，欧洲人和阿拉伯人则在美芝路一带。
华人住户受到政令影响必须迁徙，但让出来的土地不是建造道路或政府建筑，而是给更富裕的一群。这引起华人不满，包括甲必丹陈浩盛在内的111户华人联名陈情，莱佛士却志在必行。
翻开1822／23年新加坡市区地图，当时的桥南路到北干拿路之后，就朝安祥山和直落亚逸去。干拿是水道（Canal）的音译，从驳船码头开始朝向马真路（Merchant Street），将新加坡河南岸切割，沿着水道两岸的道路，就称为南、北干拿路。在莱佛士坊有座小山丘，新加坡开埠后就开始移山填海的工程，发展成为洋人的商业广场。
粤海清庙是本地最古老的庙宇，庙内的香炉可以追溯到1819年，在莱佛士开埠之前已经有潮州人在此定居。直落亚逸原是沿海道路，闽人在此经商也称为源顺街，海唇大伯公是广客共同供奉的庙宇，客家嘉应创办应和会馆，这就是新加坡最早的老城区——唐人街。
哥里门的唐人街
继杰生之后，哥里门（G D Coleman）在1829年开始勘察市区和周边地形，由J B Tassin绘制的新加坡城市和周边地区地图于1836年印制。因受安祥山和哇里山的隔绝，直落亚逸到山下就停止，这是市区的最西端，当时桥南路已经衔接丹戎巴葛和尼路。
哥里门这张地图有个特色，就是沿着桥南路，在克罗士街（Cross Street）和马交街（毕麒麟街，Pickering Street）之间划出一个华人聚落。这里的道路以中国街为轴心，旁边的街道分别名为珍珠街、南京街、马交街、北京街和厦门街，马交是澳门（Macao）的译称，这些街名都是以中国城市命名。因Chin Chew被译为珍珠，令人误以为其名字源自不远的珍珠山，因此忽略这个官方规划的华人聚落。
18世纪葡萄牙出版的漳州湾地图（Carte De La Baye De Chin Chew）涵盖厦门和金门，葡萄牙版的Chin Chew指的是漳州。中英签署《南京条约》后，英国传教士在1844年北上，将中文翻译成白话字或罗马化闽南音，英国版的Chin Chew却变成泉州。这条街道在英国传教士北上前出现，原意是指漳州街，因出现转变，后来也有人视为泉州街。
规划师有意打造另一个唐人街，一份1840年出版的地图也标记中国街为唐人街。但华人移民不断的流入，人数超越其他种族，已经无法局限在一个小城区，19世纪40年代就不再以唐人街来称呼华人聚落。
牛车水的形成
牛车水位于安祥山、珍珠山、达士顿山之间，中间是新加坡河支流，这种天然地理形势说明，从牛车水到驳船码头之间是人烟稀疏的沼泽地。1846年汤申（J B Thomson）绘制地图显示，衔接新加坡两岸的新桥路已经开辟并直抵甘榜峇鲁，然而新桥路和桥南路之间的街道，从新加坡河口到宝塔街就停止。史密斯街和硕莪街地区原是迪金生种植园山脚，在1858年开始发展，完成珍珠坊地段时已经是1870-80年代。不断在沼泽地段填土，珍珠山和安祥山之间终于成为可居住地带。
为了应付发展工程，英国引进印度囚犯，将他们安置在芳林公园前的土地，这牢房即是警察总部的前身；朱烈街前身也称为吉宁街，即印度街之意，说明印度人和这片土地的渊源。马里安曼兴印度创办人比来（Naraina Pillai）在1819年获得直落亚逸地段建庙，但因水源问题要求更换地点，多次辗转最后于1824年选定桥南路，而隔邻的詹美回教堂、纳哥德卡殿和阿尔阿布拉则在1827年落户直落亚逸。
印度移民后来落户在俗称吉宁街克罗士街的安祥山下，每天在此售卖羊奶，这里就称为甘榜素素（Kampong Su Su，即羊奶村） ，当时已经形成一个小印度。他们之中有些事业有成，比莱（Aaron Pillay）更是这个地区大地主，在摩士街和毕麒麟街上段之间拥有36幅土地，当中以福建街上段和南京街上段最为密集。
牛车水成形后成为福建人集聚地，金门人1876年在史密斯街建造孚济庙，陈庆源等于1886年在硕莪街兴建三福宫供奉大伯公，庙仔街因此庙得名。刘金榜创建的庆维新在1882年6月落成，史密斯街的华人戏院梨春园在1883年3月之前也开始演戏。当时戏曲以粤剧为主，两大戏院的蓬勃发展带动周边商业。这些戏曲、酒楼业者和烟花女子都是广东人，牛车水无意间就形成以广东人为主的集聚区，吸引无数公子哥儿到此寻欢作乐，成为纸醉金迷之地。
受到城市发展的影响，牛车水逐渐没落，旅游局后来重新打造为唐人街。为了和历史衔接，牛车水范围不断扩大，涵盖先前两个唐人街之余，也包括小印度，范围发展到和昔日大坡不相上下，然而时至今日，新加坡处处都是“唐人街”。
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